說到垂直起降戰鬥機相信各位現在首先想到的肯定就是美國海軍陸戰隊的那款F-35B！尤其是如今在網上廣為流傳的該機垂直起降的全過程視訊，的確是很「科幻」，不知道咱們國家何時才能列裝上類似的裝備呢？
但各位可能有所不知！在美國海軍陸戰隊的裝備庫中還有一款「高齡」垂直起降戰鬥機至今仍在服役，而且聽說這款戰鬥機未來將會一直服役到2029年左右！
它就是AV-8B！如果說對于這款戰鬥機你不是太熟悉的話，那麼英國的「鷂」式戰鬥機各位應該有所耳聞吧？這可是一款名氣相當高的戰鬥機了，因為它是全世界第一款可實用的垂直/短距起降戰鬥機，相比于現在美國軍佇列裝的F-35B至少要早40年左右（鷂式戰鬥機于1966年首飛，而F-35B在2007年首飛）。
AV-8B戰鬥機是美軍少有的幾款由外國武器直接改造而成的現役裝備，當年在英國完成了「鷂」式戰鬥機的研製工作並列裝後不久就引起了美國海軍陸戰隊的注意。1970年海軍陸戰隊少將荷馬·S·希爾在一次國會委員會上就是否引進英國「鷂」式戰鬥機決議時表示：
「一架部署和起降像直升機一樣簡單的戰鬥機將會對未來軍用航空發展產生深遠的影響！」
當時的海軍陸戰隊官員認為這種戰鬥機的引入將會大大提高本部部隊的作戰實力，尤其是在前線的臨時機場和兩棲攻擊艦上部署該型戰鬥機的話將使陸戰隊的作戰能力得到顯著提高！
而為了引進「鷂」式戰鬥機，海軍陸戰隊專門派出了兩名試飛員前往英國去試飛該型戰鬥機，經過10次的秘密飛行後這兩位飛行員給出的一致結論認為「鷂」式戰鬥機可以做到當時陸戰隊列裝的A-4「天鷹」攻擊機的一切，並且它還不需要6000英尺長的跑道，1000英尺足矣！
于是在1970年美國以5760萬美元的價格從英國採購回來了首批12架「鷂」式戰鬥機，並將其改名為AV-8A。當然了，作為美國四大軍種中最窮的一個軍種，海軍陸戰隊採購這批戰鬥機是以取消了採購17架F-4「鬼怪」戰鬥機的代價而換來的。
一直以來美國軍隊都鮮有從外國軍火商引進裝備的習慣，這一次真的算是破例了！但美國人也不傻，只引入成品而沒有拿到核心技術的話未來肯定會受制于人。
因此在海軍陸戰隊敲定了上百架該型戰鬥機的引入計畫之後，美國國會為其專門制定的循序引進的規劃，即首批引入12架之後，後續的戰鬥機必須要由美國國內的軍火商製造。這樣一來不但軍隊獲得了足夠的戰鬥機，而且還可以將英國這種先進的戰鬥機技術引入國內，一舉兩得。
在1971年，損失掉17架F-4戰鬥機訂單的麥克唐納·道格拉斯公司在八家招標軍火商中脫穎而出獲得了美國軍方和英國霍克公司的青睞成為了AV-8A戰鬥機在美國的代工商，計畫五年之內為海軍陸戰隊生產114架AV-8A戰鬥機。
在AV-8A引入後不久，這個「新鮮勁」一過，美國海軍陸戰隊在使用過程中也逐漸發現了該機仍存在不少的缺點，特別是操縱性、動力、航程和有效載荷等方面。畢竟是第一代產品有些許的不足也是情有可原的！
為了解決這些問題，英國的霍克·西德利公司和美國的麥克唐納·道格拉斯公司于1973年開始準備在其基礎之上聯合開發一款性能更為強大的新「鷂」式戰鬥機，也就是現在的AV-8B。
但在雙方合作過程中因為成本問題互不相讓，最終導致英國人退出了該計畫，而原本計畫為AV-8B更換的發動機在資金短缺的情況之下也就不了了之了。
到了後來應海軍陸戰隊的強烈請求，麥克唐納公司單獨完成了該機的改造工作，在AV-8A的基礎之上該機重新配備了新的發動機和機翼、改進了進氣口、重新設計了尾噴管、更換了更加先進的機載設備、採用了更多的復合材料、增加了升力輔助裝置等。
經過十多年波折改造，AV-8B于1985年正式投入使用，而此前引用的AV-8A也在此後不久全部退役。
全新的AV-8B在武器載荷上較之前的版本提升了2000公斤左右，內部燃油攜帶量也增加了50%，同時新型戰機還增添了空中加油設備。
在動力方面該機換裝了一台全新的勞斯萊斯F402-RR-408 渦扇發動機，該型發動機可提供約23400磅的推力，其最大飛行速度約為647 英里/小時，實用升限為38000 英尺，航程為2200公里左右，有效作戰半徑約為556公里。
武器方面該機保留了原來AV-8A的25 毫米GAU-12五管機炮和六個機翼外載點，最大有效載荷增至4.2噸左右，可攜帶的武器包括AGM-65E Maverick 鐳射制導對地攻擊飛彈、聯合直接攻擊彈藥（JDAM）、 衛星制導炸彈、 GBU-12和GBU-16「寶石路」鐳射制導炸彈等。
目前美國海軍陸戰隊大約裝備有124架該型戰鬥機，其中包括16架TAV-8B訓練機、34架夜間戰鬥機和74架作戰飛機。
該機于1991年的海灣戰爭中首次亮相，參戰的主要任務是在兩棲攻擊艦上起降去攻擊對手的岸上機場或支援友軍。在「沙漠風暴」行動期間該型戰鬥機累計出動3380架次，完成了大約4100小時的飛行，任務完成率達到90%以上。自此之後無論是在索馬裡、盧旺達、還是阿富汗或是敘利亞、利比亞，你都可以看得到AV-8B的身影。
雖然在作戰中該機的表現還可以，但AV-8B的高事故率也讓它繼承了「鷂」式戰鬥機「寡婦製造者」的稱號。據統計，自服役以來該型戰鬥機已有大約110架因損壞而無法修復，其中非戰期間發生的重大事故148起，共造成45名駕駛員喪生，平均事故率約為11.5起/10萬小時。
按照美國軍隊的標準來衡量這款戰鬥機，它可以稱得上是美軍中最為危險的戰鬥機，沒有之一。因為僅這一款戰機的失事率就占到了美國海軍陸戰隊總事故率的三分之一以上，相比之下AV-8B的事故率是F-16戰鬥機的兩倍以上、F/A-18艦載機的三倍多、A-10攻擊機的五倍左右。
也正是因為該機在非戰時表現不佳，所以我們在新聞報導中鮮有看見美國報導此類戰機！不過即使這樣該型戰鬥機在陸戰隊中的聲譽還是相當不錯的，至少用了這麼多年美軍還未將其全部退役！
2020年7月，美國海軍部授予了Vertex Aerospace LLC公司一項價值 1.23 億美元的合同用于對AV-8B戰鬥機維護、改裝和相關服務的訂單，在本次改裝之後預計海軍陸戰隊將會繼續使用該機到2029年左右。
F-35B雖已成為海軍陸戰隊的主力裝備，可這員「老將」卻依然在，而且未來還會存在很長一段時間！
