美國空軍下一代隱形轟炸機B-21「突襲者（Raider）」的首飛日益臨近，有消息稱，第一架原型機已經開始進行校準測試（Calibration Test），這是該機試飛之前最後的技術障礙之一。

校準是任何飛機飛行前最關鍵的測試部分，包括檢查機身是否能夠應對升空後預期的各種負載，包括進行湍流飛行和不同類型的機動，以及投放武器和著陸過程。第一架B-21正在進行校準測試，這就意味著機身本身應該是完整的。事實上，美國空軍已經確認它現在安裝了機翼和起落架，並且「看起來真的像一架轟炸機」。

本文為美國「The Drive」網站「戰爭地帶（War Zone）」專欄文章，作者Thomas Newdick，本人翻譯並編輯給大家分享。

B-21轟炸機想象圖。

以上的聲明來自美國空軍快速能力辦公室主任蘭德爾·瓦爾登（Randall Walden），《空軍雜誌》報導了他對B-21計畫最新狀態的描述。蘭德爾·瓦爾登將載荷校準測試描述為「空軍所做的正常事情」，讓測試工程師能夠確認隱形轟炸機的結構「是按照我們的實際意圖設計和製造的」。

我們不知道的是，校準測試是否涉及將第一架B-21從位于加利福尼亞州帕姆代爾的美國空軍42號工廠，諾斯羅普·格魯曼公司（Northrop Grumman）生產線移出，或者是否正在總裝廠房內進行測試。此時，另外五架B-21轟炸機正在同一條生產線上建造，分別處于不同的生產階段。今年早些時候，第六架B-21投產的情況剛被披露。

美國空軍公佈的B-21隱形轟炸機渲染圖。

諾斯羅普·格魯曼在寄給《航空週刊（Aviation Week）》的布萊恩·埃弗斯汀（Brian Everstine）的一份聲明中表示，第一架B-21「已經從生產線上移出，並正式進行地面測試，這證明瞭我們在該項計畫中實現了速度和效率」

與整個計畫的高度保密相一致的是，第一架B-21尚未獲得生產序號，更不用說非正式的名稱了。不過，蘭德爾·瓦爾登表示，進行校準測試的B-21很可能是第一個升空的。

美國空軍發佈的第一張B-21隱形轟炸機渲染圖。

儘管蘭德爾·瓦爾登表示，B-21計畫的進度時間表並未受到COVID-19疫情的明顯影響，從而造成供應鏈的問題，但是，該機的首飛時間仍不確定。與此同時，諾斯羅普·格魯曼提出了通過「創新商業時間和數位工程」實現節約研製時間的優勢。

B-21無疑距離首飛的日子越來越近了，期待已久的公眾到目前為止只看到了少數的官方渲染圖，暗示了這款轟炸機的外觀。

蘭德爾·瓦爾登表示，備受期待的B-21公開儀式可能會引起一些轟動，這將是一個「歷史性事件」，將邀請「高級領導人和媒體」參加。雖然沒有確定日期，但預計將在2022年底之前舉行，不久之後將進行首次飛行。

美國空軍公佈的第二張B-21渲染圖，這個渲染圖有不同的背景，暗示此後部署的多個空軍基地。

B-21公開之後，我們應該可以更多地了解這種隱形轟炸機，至少可以知道它的真實外觀。舉行公開儀式時，校準測試應該已經完成，讓空軍對該機滿足設計需求的能力充滿信心。

外界對B-21具體情況知之甚少，主要來源就是美國空軍的官方聲明。今年早些時候，美國空軍全球打擊司令部（AFGSC）戰略計畫、計畫和需求總監傑森·R·阿瑪戈斯特（Jason R. Armagost）少將表示：「未來的B-21將成為我們滲透、進入反介入、阻隔區域的雙功能飛機。」最後一個聲明（雙功能飛機）是指B-21「突襲者」具備攜帶核武器和常規武器的能力。

當B-21公開時，它的機載系統（包括發動機）應該很快就會啟動，然後是低速、高速地面滑行，最後進行首飛。預計進行完歷史性的首飛之後，B-21將從帕姆代爾轉移到附近的愛德華茲空軍基地，並在那裡進行試飛計畫。

美國空軍公佈的第三張B-21渲染圖，背景就是愛德華茲空軍基地。

雖然美國空軍已經確認六架B-21已經完成或正在建造當中，但是，目前尚不清楚該計畫的當前工程和製造發展（EMD）期間，總共將生產多少原型機。然而，值得注意的是，B-21「幽靈」的相應階段建造了六架原型機。

按照美國空軍的現有計劃，最終將裝備至少145架B-21，並將與經過現代化升級的B-52「同溫層堡壘」一起，成為新時代轟炸機機隊的一部分。

美國空軍作戰部隊獲得B-21隱形轟炸機尚待時日，但新一代轟炸機的倒計時現在已經真正開始了。