一戰期間,德軍齊柏林飛艇曾使用一種外形類似于大型航空炸彈的載人吊艙,這種吊艙是飛艇的附屬設備,德國人將它稱為Spähgondel或Spähkorb,雖然其貌不揚,但它對于飛艇卻非常的重要。
這種吊艙其實一開始只是一個配重吊艙,一戰時無線電設備在歐洲各國已經使用較多,不過受制于當時技術條件的限制,要想獲得遠端通訊能力就需要長長的豎置天線,齊柏林飛艇採用一種可收放的下垂式天線,有需要的時候才放出去,不過飛艇本身在向前飛行,加上風力等影響,天線會四處飄動,于是便給它裝了一個配重吊艙,確實比較好的解決了天線搖擺的問題。
隨著飛機的威脅日益嚴重,飛艇不得不提高了飛行高度,它們經常在雲層裡或者雲層之上飛行,這導致艇員無法準確地觀察地面情況,如何解決這個問題呢?那就把原本的天線配重吊艙擴大成一個載人吊艙。
這種觀察吊艙也有間諜吊籃等多個名字,它是一種外形類似于大型航空炸彈的艙室,尾部有穩定翼面避免被風吹得亂晃,同時也吊艙方向也與飛艇大體保持一致。
吊艙的空間雖然不算大,但足夠一個人在裡面活動,裡面配置了籐椅、海圖桌、電燈、指南針等設備,還有可以與母艇通話的有線電話,以及避雷設備。吊艙裡的人員通過觀察地面引導母艇機動飛行,提供準確的飛行資訊。
吊艙通常使用數百米甚至上千米的吊索,使用較多的下放距離約為750米。
這麼長的距離就對吊索強度有很高的要求,吊索由多層構成,最裡面是黃銅的芯,它被橡膠層包裹,可以充當電話線,最外層用鋼。飛艇上安裝有絞盤,用于吊艙的收放動力。其實1個人到吊艙內執行任務是非常孤獨的,尤其是德軍後來改為夜間空炸,「在一片漆黑孤獨的環境中」,把自己的命交給幾條吊索,耳邊只有寒風呼呼的聲音,一呆就是好幾個小時,沒有好的心理承受能力還真吃不消。
儘管如此仍然有不少艇員願意執行這一任務,通常認為這是因為吊艙是飛艇上唯一被允許吸煙的地方,當時飛艇大多充填氫氣,這種氣體屬于危險的易燃易爆物品,所以艇上對煙火管控嚴格。不過個人認為這裡面也有軍人的勇氣,對于一個飛艇艇員來說如何證明自己是個勇敢的士兵?那就去觀察吊艙執行任務吧,這玩意兒可比今天的過山車、網紅懸崖秋千刺激多了。
德軍齊柏林飛艇在一戰期間使用了較多的觀察吊艙,在1916年9月的一次倫敦轟炸行動過後,英國人在地上撿到了一部觀察吊艙,據稱它是LZ 90號飛艇的吊艙,因為絞盤故障被迫拋棄的,吊艙觀察員這份工作遠不止孤獨這麼簡單。
一戰後飛艇觀察吊艙還延續了一段時間,美國在30年代還進行過類似的技術實驗,不過那時候飛艇本身就已經進入發展瓶頸,天空被飛機主宰。沒有了載體,飛艇觀察吊艙自然也失去了意義。