在人類漫長的太空探索史中,太空梭絕對是所有航天器中的異類。相比較人造衛星或者運載火箭,太空梭更像一款人類長期探索宇宙的最佳載具。
冷戰時期,美國對蘇聯發起了「太空軍備競賽」,太空梭作為太空軍備競賽中的關鍵,成為兩國著重發展的對象,相比較美國太空梭數量占優,蘇聯的暴風雪太空梭雖然只有一架,但是質量上卻遠勝美國太空梭。
這款被歷史學家稱為:「人類航太史傑作」,到底先進在哪裡?又是因為什麼原因,暴風雪太空梭項目最終夭折呢?
在漫長的冷戰時期,太空一直都是美蘇重點角力的區域,而能前往太空的載具就成了研究重點。相比較衛星和火箭,太空梭不是一次性載具,它是真正的萬金油多面手。在太空梭研發方面,美國吸取了之前人造衛星的教訓,這一次他們走在了蘇聯前面,早在上世紀80年代初,美國太空梭就已經遨遊太空。
蘇聯航太專家為此非常焦急,當時蘇聯太空梭還在研發當中。為了加快太空梭研發進程,儘快追上美國腳步。
正所謂後發制人,雖然蘇聯暴風雪上天晚,但卻給人眼前一亮感覺!更讓人感到意外的是,暴風雪太空梭從起飛到降落,整個飛行過程都是由地面控制中心控制。太空梭上根本沒有宇航員!這次無人飛行也被許多人稱為人類航太史的奇跡!也是這次飛行,一舉奠定了暴風雪太空梭是人類最強太空梭的地位。
外形上,蘇聯太空梭和美國同行基本沒有區別,常規資料也大同小異。但暴風雪太空梭在軟體和使用材料,甚至降落方式方面,都有著美國太空梭不可比擬的優勢。
說起蘇聯暴風雪太空梭的優勢,主要有三點,也就是降落方式、材料和軟體。這三點也是太空梭上最複雜的三個技術,如果不是暴風雪太空梭後來被放棄,恐怕這些技術早已成為全球太空梭的必備技能,也會讓人類航太史往前邁進一大步。
在降落方式方面,暴風雪太空梭更像一架普通飛機。它的降落跑道距離不僅比美國太空梭短了20%,如果暴風雪太空梭降落姿勢不對,宇航員甚至可以將它拉起重新再降落一次。而這也是美國太空梭根本做不到的事情。
暴風雪太空梭之所以在降落方式上如此靈活,是因為早在設計階段,蘇聯專家就已經做了完全之策。為了讓暴風雪太空梭能做到這點,沒有選擇常規太空梭推進系統設計,而是選擇不給太空梭上加裝推進裝置,這樣好處是為太空梭肩負,留出來的空間可以增加有助于降落的設備,比如減速傘和小型機動飛行發動機。
有了這兩樣設備後,暴風雪太空梭在降落時先打開小型飛行發動機,確保它可以在空中調整著陸姿勢。如果姿勢不對還可以借助發動機再次拉起。降落後減速傘打開,暴風雪太空梭就能在很短時間內,將速度降到零,大大縮短了滑跑距離。
使得太空梭降落安全係數大大提升,相比之下,美國太空梭因為沒有額外動力,只能採用無動力慣性降落,這就對宇航員駕駛技術提出更高要求。
使用材料上,它並沒有效仿美國同行,使用常規材料,而是繼續使用鋁這種傳統飛機材料,不過蘇聯人使用的鋁克服了傳統鋁材低溫變脆缺陷。也正是因為特種鋁材的使用,使得暴風雪太空梭製造成本比美國太空梭要低很多。
此外,暴風雪太空梭內部,還使用了多達48種新材料!很多材料在當時都是剛剛發明出來,因為造一架太空梭,蘇聯國內軍工企業,先後申報了150多項發明!這在人類航太史上也是頭一次。
更為關鍵的是,因為暴風雪太空梭的研發成功,很多新材料得以由軍轉民,比如玻璃纖維、碳纖維、合成纖維等材料,在民間很快得到廣泛使用,無形中提升了蘇聯整體軍工和民間材料科技水準。
也是因為在材料和降落方式上優勢明顯,直到今天,美國太空梭在科技方面,依然沒追上暴風雪太空梭。即便這款太空梭早已經成為蘇聯航太博物館中的藏品,但它本身科技含量之高還是讓人為之驚訝。
雖然暴風雪太空梭給蘇聯帶來很多面子,但令人遺憾的是,這款太空梭從未真正遨遊太空,它的全部飛行時長也只有首次飛行的3小時而已。雖然它是一款近乎完美的航太載具,但它卻沒趕上好時候,可以說生不逢時。
1988年距離蘇聯解體還有3年,此時的蘇聯經濟已經到了崩潰的邊緣。作為一個軍工方面可以和美國抗衡的國家,蘇聯的經濟卻孱弱得像一個嬰兒一樣,經不起任何風浪。
太空軍備競賽比研發核武器還要燒錢,僅僅是暴風雪太空梭本身,光製造就花掉了13億盧布,而整個太空梭項目燒掉了200億盧布的鉅款!幾乎占到當時蘇聯國內生產總值近十分之一!
而更為關鍵的是,由于當時蘇聯經濟全靠重工業支撐,輕工業發展緩慢,瘸腿的蘇聯經濟跟不上它的野心。蘇聯最終在和美國的軍備競賽中落敗。雖然暴風雪太空梭專案是壓垮駱駝的最後一根稻草,但將蘇聯解體的罪都怨在這個項目上,似乎也是說不過去的。
畢竟當時的蘇聯已經走到崩潰的邊緣,暴風雪太空梭可以看作是蘇聯這個紅色帝國的最後榮光。通過這個故事,我們再次明白一個道理,沒有強大的經濟基礎,再先進的裝備也沒有用武之處,最終只能化作歷史天空中的一顆星辰而已。