1976年8月18日上午9時許，在半島軍事分界線附近，一支由美軍官兵和韓國勞工16人組成的小分隊來到由朝鮮人民軍駐守的第3號哨所附近。他們一聲不響，就開始拼命挖掘哨所附近的一棵白楊樹根部。因為他們認為，白楊樹日漸茂盛，擋住了他們的觀察視線。
當時的3號哨所內，有2名朝鮮人民軍軍官和15名士兵。他們發現美軍竟然跑到自己眼皮底下挖樹，都厲聲斥責對方。但美韓士兵反而命令勞工加快施工。3號哨所的人民軍士兵只得請示上級。
10時許，數十名人民軍官兵乘卡車聚集到3號哨所附近的事發地點，阻攔美韓士兵繼續挖樹。美韓士兵不肯停手，雙方隨即發生激烈爭吵，繼而開始用斧頭、鐵管等器械進行群毆。現場兩名美軍軍官被打死，4名美軍士兵和5名韓國勞工被打傷，美韓方面的3部車輛被毀壞，鄰近的美軍第5號哨所門窗被砸。
事件發生後，美國立即做出強硬姿態。駐韓美軍司令官斯蒂爾將軍宣佈駐韓美軍進入「扳槍機－3」級警戒態勢。8月21日，美軍方擺出動武架勢，駐韓、日等地美軍和駐關島的美國戰略空軍都進入三級戒備狀態，並召回全部休假人員。
朝鮮人民軍也不甘示弱，金日成以人民軍最高司令官的名義，向全國發佈「北風1號」戰爭動員令，號令陸海空三軍、工農赤衛隊和紅色青年近衛隊進入戰鬥狀態。第三次世界大戰一觸即發的形勢及其緊急。
美軍經過充分的準備和部署後，于8月21日上午再次派出64人，在36架武裝直升機和700名韓軍官兵的支援下，前往板門店共同警衛區，強行砍倒了那棵引起鬥毆的白楊樹，並砸破朝方2個哨所的門窗。
面對武裝挑釁，金日成要求人民軍官兵保持最大克制，在做好戰爭準備的情況下，「嚴禁先開第一槍」。同時，「砍樹事件」發生的當天下午，應朝方建議，舉行了朝鮮軍事停戰委員會首席委員秘密會談。朝方向美方轉達了金日成主席的口信，希望「雙方應作出努力使今後不再發生此類事件」。此後局勢趨向緩和。
