在美國陸軍的裝備序列中，RC-12系列情報飛機是一個相對低調的裝備，不管是在新聞媒體還是影視作品中都很少看到它出鏡，這種飛機沒有武器，它的外形遠遠看起來就是一架普通的商務客機。
RC-12系列情報飛機在上世紀70年代開始服役，整個系列都採用雙渦輪螺旋槳的通用飛機改裝而來，最早是Beechcraft King Air 90型，美國陸軍將它稱為U-21，這種飛機空重約3150千克，機組1~2人，最多搭載7人，美軍用它來接送人員、聯絡運輸等。
改裝工作並不困難，就是在飛機內安裝情報偵察所需的設備，在機身、機翼各處安裝所需的天線等設備，這種飛機對速度沒有要求，無需改動它的動力系統，以較早服役的RC-12D型為例，它在飛機上安裝了通信攔截和測向系統、AN/TSQ-105（V）4綜合處理設備、AN/TSC-87戰術指揮終端，以及其它飛行所需的系統。
從功能上來看它就是一款更加便宜的戰術型情報偵察飛機，可以作為大型戰略偵察飛機的補充，適合部署到海外基地，也能用于日常的巡邏、反恐作戰等任務中，是一種相對廉價的裝備。
在美軍中主要是美國陸軍在使用這些情報飛機，它們在陸軍情報營服役，在海外則部署到位于德國、韓國等國的基地內，例如靠近漢城的韓弗理斯營基地，它能夠以基地為中心，以大約500千米/小時的巡航速度進行情報搜集，對海外基地所在國以及附近國家/地區都是一種潛在的威脅。
在幾十年的使用中，美國也在不斷完善RC-12系列飛機的功能，建造了RC-12D/G/H/K/P/Q等多個機型，RC-12D採用C-12D型飛機改裝而來，後續的機型不斷增加重量，這其中多是新的特種電子任務設備，P型可以根據任務需要安裝任務吊艙，它還有資料鏈功能，最大起飛重量增加到約7500千克。
目前最新的型號是RC-12X型，它是在2010年左右開發的，諾斯洛普.格魯曼獲得了這個4.62億美元的專案，新飛機大約在2011年~2012年間進行實際部署測試。
X型的情報收集功能更加強大，它能收集低、中、高頻段無線電信號和ELINT信號，機載設備能對信號進行識別和分類，並通過定位系統確定信號源位置，它的存在讓常規通信變得幾乎透明，這裡面的軍事價值可想而知。
RC-12系列情報飛機購買和使用成本低，運行效率高，飛機本身與其它飛機通用性好，後勤負擔低，而且這種飛機的戰略威懾看似很低，不像「薩德」這類系統容易引起他國強烈反對，美國在前幾年計畫將老舊的RC-12機型升級到X型，讓它們繼續服役到2025年左右。
