垂直起降戰機的技術起源可以追溯到二戰時期，儘管當時尚處于技術探索時期，但是已經證明這種理念有它的實際意義，到了60年代初期，蘇聯雅科夫列夫設計局在新技術的支持下也開始研製垂直起降戰機，70年代服役的雅克-38就是其成果，不過在雅克-38之前還存在另外一款技術演示機，那就是雅克-36。
雅克-36就是單純的技術演示，雖然它可以安裝武器，但孱弱的武備其實不足以支援戰鬥，蘇聯總共建造了4架雅克-36原型機，每一架的作用和性能都有差異，第一架是靜態測試使用，第二架用來進行起降、懸停等飛行測試，第三架和第四架擁有改進的自動駕駛儀，技術上更加成熟。
雅克-36是一種半硬殼式機身的中單翼單座雙發飛機，飛機使用兩台無加力燃燒室的R-27-300噴氣式發動機，單台輸出約51.9kN，發動機安裝位置靠前，採用機頭進氣口，通過旋轉排氣噴嘴可以調整推力方向。
飛機機翼為前緣後掠37°的短三角翼，翼面下反5°，雖然這種後掠翼有利于高速飛行，但是雅克-36的最大飛行速度只有900千米/小時，並不具備超音速飛行能力；垂尾部分向後傾斜，帶有大後掠角的水準尾翼安裝在垂尾接近頂部的位置。
機體內的發動機、油箱、座艙等盡可能貼近飛機的重心位置，起落架採用腳踏車式，在兩側翼尖下方安裝有另外一副支撐輪。
在常規飛行模式下飛行員通過舵面調整飛機飛行姿態，而在垂直起降模式下因為速度不夠舵面失去效用，這個時候就需要另外一套控制系統了，從發動機引出的氣流通過兩側機翼末端、機身後部以及進氣口上方的延長臂吹出，調整氣流大小就能起到相應的姿態調整。
雅克-36配備一門23 毫米GSh-23L航炮，每側機翼下有一個掛載點，可以掛載輕量的炸彈、機槍吊艙、火箭吊艙，其作戰能力甚至還不如某些教練機，不過這都不重要，畢竟雅克-36不是戰鬥型號。
當時設計師還遇到另外一個大問題，那就是需要保證試飛員的性命，因為垂直起降戰機完全就是依靠發動機的蠻力將飛機推起來，一旦出現故障就會直接砸向地面，試飛員凶多吉少，而試飛員本身就是軍隊的寶貴財富，一名優秀的試飛員其價值無法用金錢衡量，為此設計局專門開發了具備零-零彈射能力的KYA-1彈射座椅。
雅克-36在前期的測試中出現了很多問題，例如飛機無法正常垂直起飛，因為發動機噴出的高溫氣體在機身下方擴散開來形成一個低壓區，這個低壓區反而會吸附戰機讓它無法升空，而且它還很不穩定，高溫氣體還會被發動機重新吸入降低功率，在1.5米的高度時會讓發動機減少800磅推力。
這些問題在後續的修改中都或多或少的得到改進，成為蘇聯首款具有可靠飛行能力的垂直起降戰機，雅克-36在1966年為官員進行了飛行表演，第二年的航展上還演示了空中懸停、懸停改平飛、機體回轉等特技動作，當時北約被這架飛機的靈活性「驚呆了」，將它稱為「Freehand」（自由繪畫），比起像「蝸牛」這類帶有輕視的稱呼算是客氣多了。雅克-36後兩架原型機在測試中遭到損壞，不過蘇聯設計師在它們的身上獲取了大量的技術，為雅克-38的出現奠定了技術基礎。
雅克-36垂直起降飛機空重5300千克，最大起飛重量8900千克，機長17米，高4.5米，翼展10米，最大飛行速度900千米/小時，最大升限12000米，最大航程370千米。
