二戰結束後，世界輕武器發展迎來大變革。經過激烈的競爭，兩大槍族脫穎而出，各占突擊步槍界的半壁江山，引領著主流步槍的基本形態———它們分別是AK和AR。這兩大槍族都誕生于劍拔弩張的美蘇爭霸時期，它們的推崇者和模仿者不計其數。各有所長、也各有所短。
AK槍族有什麼名槍，答案自然是大家熟知的AK47和AKM。但在AR系列中，知名度較高的反而是後期的M4A1。M4A1是M16的卡賓（短）版本，M16是AR15的軍用版本。
AK47和M4A1哪個更強？這是射擊遊戲玩家和軍迷們一直爭論不休的問題。從後續版本來看，AK逐漸向AR看齊，推出5.45口徑的AK74和AK12，加入了小口徑俱樂部。並且開發了可以裝載戰術配件的導軌，換掉了祖傳的木制槍托與護木。
AR系列的優勢主要集中于操作舒適度高（設計契合人體工學）、後坐力小、子彈散佈適中。參加過50年代以來大大小小軍事衝突的AK更是榮譽無數，威力大和可靠性強就是它最為深入人心的優點。
一、AK與AR的誕生歷史
第二次世界大戰期間，蘇聯人發現他們與德軍的戰鬥大多發生在400米以內。德國人有一款武器在這段距離裡特別強悍，那就是STG44自動步槍。德國戰敗後，這款槍的設計者雨果•施邁瑟被蘇聯當局招安，成為蘇聯人民武器委員會特邀工程師。
雨果曾與AK之父卡拉什尼科夫見過面。STG44啟迪了卡拉什尼科夫，但他並沒有照抄雨果的創意。兩槍除了彈匣佈局相同、以及都能全自動發射7.62步槍彈之外，並沒有其他太大的相似之處。
美國人發展全自動突擊步槍的歷史比較晚，這是因為加蘭德半自動步槍在二戰時期取得很大的成功，這讓他們沉迷過去不思進取。美軍沒有認識到突擊步槍的重要性，取而代之的是和對高性能半自動步槍的偏愛。戰後，美國在加蘭德的基礎上研製出了威力加強版的M14步槍。
跟使用栓動步槍的敵人打，M14這種半自動武器確實有著顯著的優勢。直到他們在叢林裡被越南人民軍全自動火力胖揍一頓，美軍才開始痛定思痛，重新考慮美國司令部司令威拉德·懷曼將軍提出的要求。
這位將軍在比較了M14、M1/M2卡賓槍、STG44自動步槍之後，得出結論：M14的全威力7.62子彈威力過剩、難以掌握；M2卡賓槍雖然能夠全自動射擊，但.30子彈殺傷能力不足。所以美國需要學習德國，研發出一種使用中間威力步槍彈的武器。
AR系列的早期版本AR-15應運而生，和M14比起來，這款槍難以置信的輕，只有6.85磅。斯普林菲爾德軍械庫的一些測試人員評論說，這是他們測試過最好的自動步槍。
美國人選擇了口徑更小的5.56口徑子彈。這是美國領先于蘇聯的地方，NATO5.56×45毫米槍彈至今都是世界上許多國家的標準步槍彈。實戰證明，5.56小口徑子彈的侵徹能力更強，並且重量更輕，士兵可以攜帶更多。
90年代，美國柯爾特公司在M16A2的基礎上推出了更短的M4卡賓槍。
二、導氣式結構對可靠性的影響
兩大槍族的初次交手是在潮濕骯髒的叢林裡。初遇即使浸水覆土沾滿淤泥都能繼續戰鬥的AK47，M16表示甘拜下風。 事實上，即使是面對與AK有四十年代差的M4，AK在其可靠性方面也毫不遜色。
兩者都是基于導氣式原理研發的步槍，又稱氣體作用式原理。是現代突擊步槍實現全自動射擊的基本機制。但不同的類別造就了不同的可靠性。
導氣式原理往下可以細分為長行程、短行程、氣吹式三種。M16及其卡賓化版本的M4A1都是採用吹氣式。AR系列的另一款武器HK416採用的是短行程活塞。
維護M4A1的特製無洗滌劑特氟龍合成潤滑油的售價高達每盎司9美元。M4A1在經常維護和保養的前提下不失為一款好槍。但作為軍隊制式步槍，它肯定少不了要在極端環境下使用。比如直接把泡在水裡的M4A1端起來開火，這時候就很容易把它的上機匣炸掉。這是因為氣吹式步槍導氣管太細，水漬殘留沒有排乾淨，開火時火藥燃氣沖進上機匣造成的炸膛。
唯有AK與眾不同，它打出了「長行程導氣式」這張牌。這是AK可靠性出色，無論山寒地凍、風沙飛舞，不用特別保養都能繼續戰鬥的關鍵原因。
把AK的上半部分拆開，可以得到一根長長的彈簧和活塞導杆。AK的原理和它的結構一樣簡單。當子彈運行到槍管導氣口的時候，火藥燃氣就會順勢進入導氣管，推動活塞導杆後退並帶動槍機，完成整支槍的開鎖-退殼-上膛-閉鎖。
AK的汽缸和槍管兩條軸線的距離較遠，各部件的間隙也挺大。相比之下，短行程活塞步槍的導杆和槍機組件靠得較近，兩者長期碰撞，會把接觸面磨出坡度，使導杆和元件錯位。
三、M4步槍的優勢
從另一個方面來看，M4A1的設計更符合人體工學，換彈的動作流暢度更高。
AK47和AKM都沒有空倉掛機功能，所以裝彈之後需要手動拉槍栓讓第一發子彈上膛，完成這個過程需要產出很大的聲音。而M4A1不僅有空倉掛機功能，還在手指夠得到的地方設置了一個彈匣釋放按鈕。
所以M4A1換彈匣的時候不用什麼大動作，按下釋放按鈕，接著一隻手下去拿新彈匣，另一隻手可以一直保持在彈匣井上，繼續剛才的動作精確射擊。相比之下，沒有彈匣釋放按鈕的AK只能用手推拖彈匣底部，把它「拔」下來。
正版的AKM售價是400美元，小作坊山寨貨甚至可以賣到50美元以下。同樣是AK，為什麼俄軍不選擇價格更便宜的後者呢？實際上一分錢一分貨，AK的性能取決于它的工藝。衝壓的AK多數較為廉價，而銑削製造的AK通常要貴很多而且強度和做工都要好很多。AK也可以造得比AR貴。
AK內部寬鬆的結構註定不會有更高的精度和控制性。每一次擊發都會伴隨著劇烈的後坐複進。這一問題在廉價版的山寨貨中更為突出。
AK47和AKM採用長行程活塞結構。活塞導杆複進路徑長，所以每一發子彈的擊發-退換迴圈週期也長，射速比較慢，只有每分鐘600發。而氣吹式結構的M4可以實現每分鐘800到900發的射速。
四、綜合測評
AK作為一款常規戰武器，並不苛刻追求精度。但M4是為特種作戰以及快速反應作戰設計的卡賓槍。它能夠在100米外把10發子彈全部打進紙靶的一個洞裡。
根據2006年的美國輕武器研究得出的結論，89%的美國士兵對M4的可靠性感到滿意，只有3%的士兵持負面評價。
鑒于接受調查的人當中只有66%的人得到了清潔用具，而且快速清潔保養M4是培訓的結果。所以，M4對受過訓練的人來說可靠性非常高。
模組化是M4A1的突出特點，M4的一些配件比整槍還貴，掛滿戰術配件的M4魚骨就像一棵聖誕樹一樣。在近距離和現代戰場上，快速射擊、快速裝填以及使用光學或鐳射瞄準器為士兵創造了碾壓優勢。M4是有史以來最符合人體工程學的戰鬥步槍，它在附件和操作方面的優勢比AK要好得多。
M4A1的爺爺M16剛投入越南戰場的時候，名聲並不好。首先它的彈匣只有18發子彈，射速又快，導致火力持續性弱。常常會出現子彈太少被敵人反殺的情況。
M16的可靠性差。暴露于污垢、灰塵和泥巴的情況下，它很容易故障。士兵們報告說，由于泥漿和污垢，它會堵塞，造成故障，彈殼無法抽取。
另一方面，你可以把AK扔進泥坑裡，踩在它上面，撿起來，仍然可以扣動扳機開火，像剛出廠的時候一樣。AK是專為在惡劣環境中使用而設計的。它可以在零度以下的溫度工作，沒有問題。
如果你發現自己陷入了世界末日後的沙塵暴中，別擔心，泥土不會傷害這支堅韌的步槍。現代AR也可以在惡劣的條件下使用，但一定要保持清潔。
儘管早期失敗，但歷史證明瞭M16是一個革命性的設計，它是美國軍事史上服役時間最長的步槍。這是因為設計師們沒有不思進取，也沒有因為早期從前線回饋過來的問題而把它直接扔進垃圾堆裡、再去研究新槍。而是在不脫離AR模組的前提下繼續研究M16的改進版本，然後就有了後來的M16A1、M16A2，以及M4卡賓槍。
AK雖然擁有至今無法被超越的可靠性，但為了這可靠性，它犧牲了很多。
