自從馬克沁在1883年發明瞭水冷式的馬克沁機槍之後，自動槍械逐漸成為戰場的主宰，不過也有不少設計師希望用自己的作品挑戰馬克沁機槍，在市場上分得一杯羹。1895年，美國海軍開始裝備有「土豆挖掘機」之稱的柯爾特機槍，這款機槍的出現讓馬克沁感受到了危機，于是開始動手改進自己的機槍，製成了一款羽量級的「超輕型馬克沁機槍」（Extra-Light Maxim）。
輕型馬克沁機槍仍然需要安裝在專門的三腳架上操作，連同腳架整套設備重量為20.2千克，在當時算非常輕便的結構，不過為了達到這種效果付出了一些代價。
機槍的三腳架採用薄鋼管製成，後部的長支架可以折疊，並且安裝了一個簡易的座位，腳架重量將近8千克，它可以折疊起來與機槍一起用人力背負。
機槍原本笨重的水冷式槍管改為風冷式，槍管外套上風冷套筒，套筒下方有4個空氣流通的孔洞，機匣等很多結構、零部件都經過輕量化處理，後部的握把改為單個手槍式握把，採用扳機控制射擊，它發射.303英制口徑彈藥。
這款輕型馬克沁機槍較多地採用了黃銅材料製造，例如它的槍管套筒、供彈口等部件，這並不是為了讓機槍看起來更加的「高大上」，只是因為當時黃銅是一種比較容易加工的材料。
按照馬克沁本人的設想，它的輕型機槍可以有多種用途，山地部隊可以用專門的背包單人背負折疊起來的三腳架和機槍，另外還有一人可以背負400發子彈，這樣一個機槍小組在戰鬥中將發揮很大作用，而騎兵版本則設計了可以掛在馬鞍兩側的攜行背包。
還有一種三輪腳踏車的機槍車，兩名士兵操作三輪車和機槍，在車輛後軸上方安裝兩挺槍口向後的輕型馬克沁機槍，作戰時兩名士兵在車架左右各自操作一挺，他們坐在展開的腳架上，隨車還攜帶一定數量的彈藥。
輕型馬克沁機槍進行了少量的生產，它沒有獲得用戶的認可，主要是機槍本身冷卻結構不合理，馬克沁本人也建議射手不可連續射擊超過400發子彈，因為結構問題無法快速更換槍管，當槍管過熱後需要長時間的冷卻，這就造成火力空檔。至于三輪腳踏車搭載機槍的設計也不受歡迎，道路條件允許的情況下可以運輸火力持續性更好的機槍，山地部隊行軍往往無法騎行三輪車。
據說輕型馬克沁機槍總共生產了135挺，它們被各個國家少量購買用以測試，目前只有極少數存世。拋開槍管過熱的問題，機槍本身還是達到了設計初衷，大約12千克的槍身重量在當時比較可觀，如果設計師可以給機槍安裝帶散熱環的重型槍管或許能適當解決過熱的問題，只是散熱環槍管涉及到專利問題，當年的哈奇開斯機槍也曾付出過代價才被允許使用。
