在二戰結束後，由于德軍步兵班中MG34、MG42通用機槍在戰爭中表現非常出色，各個國家開始在戰後大力發展通用機槍，意圖模仿並超越德軍班組機槍在戰爭中的表現。由于戰後中間威力彈和小口徑子彈的興起。在通用機槍的研發上逐漸分為兩派，一派是使用中間威力彈或小口徑子彈，盡可能將機槍輕量化處理，以便步兵攜帶。另外一派則是延續使用全威力步槍彈，犧牲重量換來更遠的射程、更高的精度和更大的威力，但缺點就是太重，並且很難站姿、蹲姿射擊。在兩派吵得不可開交時，著名槍械設計師，卡拉什尼科夫表示：「我全都要！」並推出了聞名世界的PK系列通用機槍。
在上世紀50年代中期，蘇軍高層認為蘇軍現有的大威力機槍，太過笨重，並且可靠性不高。同時步兵班組裡廣泛使用的RP46、RPD等輕機槍火力不足，並且存在精度不佳、子彈威力不足等問題。要求各槍械設計局設計一款新的機槍/通用機槍，來解決上述問題。新的機槍要求使用7.62X54R全威力步槍彈，以便提高射程和威力。但在使用全威力步槍彈的同時，也要求該槍盡可能的輕量化，並可以同時配發給步兵班組，或者安裝在各類載具上使用。在1955年提出設計要求後，于1960年兩位槍械設計師，分別是沙科洛夫和卡拉什尼科夫向蘇軍高層提交了兩款樣槍，在測試後，蘇軍最終決定採用卡拉什尼科夫設計的PK系列通用機槍。
PK通用機槍採用7.62X54R全威力步槍彈，這種子彈也被莫辛步槍、SVD步槍所採用，在此不過多贅述。由于卡拉什尼科夫在此之前，成功設計了便宜可靠的AK47突擊步槍。在PK通用機槍的設計上，也延續了AK47突擊步槍的優點。生產成本較低，同時綜合性能更加優秀，實戰可靠性也更高。導氣式原理類似AK47，槍機結構與機匣也與AK47十分相像，不過唯一的區別就是導氣結構在槍管下方，而AK則是在槍管上方。拆卸、清理方式也與AK47一樣簡單。供彈方式為彈鏈式，在步兵班組作戰時，PK機槍的彈鏈一般裝在彈盒中攜帶。有25、100、200、250四種不同的彈鏈長度可供選擇，擁有極強的火力持續性。
除此之外，當時的蘇軍十分看重PK通用機槍的輕量化設計，PK通用機槍的全重僅在9公斤左右，加裝三腳架也僅重17公斤。後續改進得來的PKM、PKP等型號的重量，全重僅在7.5公斤左右。相較于同樣使用全威力子彈的M240機槍，在重量上輕的不是一星半點，美軍使用的各型號M240，最輕的空槍也有10.3公斤左右，還不算上子彈和兩腳架的重量。PK系列機槍也因此成為世界上最輕量化的通用機槍之一。而蘇軍、俄軍士兵都非常喜愛PK通用機槍，儘管輕量化，但是在火力持續性、威力、射程、精度上完全不輸于同類型機槍，這便是PK系列機槍最大的優勢。
最初型號的PK機槍在1962年開始量產工作，更加輕量化版本的PKM在1969年開始量產，在PK、PKM誕生後不久，蘇軍很快將該槍下發給了蘇聯的一線步兵班組，將蘇軍步兵班中的RPD、RP46等輕機槍替換掉。PK、PKM機槍的首次實戰是在阿富汗戰場，在首次實戰便證明瞭輕量化、全威力子彈機槍的優秀性。蘇軍士兵可以攜帶PK機槍輕鬆爬越山區，並且在遠距離上，擁有較為可靠的火力壓制能力。相較于同時期蘇聯使用的一部分重機槍，由于太過笨重，根本無法將其送上高地，或者是山區。
在蘇聯解體後，新成立的俄軍也延續了PKM機槍的使用，在第一、第二次車臣戰爭中廣泛使用該槍，證明瞭在緊湊的巷戰中，輕量化的PKM機槍也有不錯的靈活性和作戰能力，在一個地方打一會，可以提起來就走。在2000年以後，PKM機槍進一步改進，推出了PKP機槍。目前俄軍步兵班組中，主要使用的是PKP機槍，俄羅斯一些特種步槍也非常喜歡該型機槍，但仍有一部分俄軍仍在使用PKM機槍，成為俄軍士兵獨有的快樂武器。
不僅僅是俄軍，如阿爾巴尼亞、蒙古、波蘭、敘利亞、土耳其、印度、伊朗等100餘個國家，都使用過PK系列通用機槍，並且許多國家還自行仿造或獲得生產許可，來生產不同版本的PK機槍。
