19世紀60年代，英國提出了一種新的艦船設計思路，通過加寬船隻的橫樑達到增加排水量和承載能力的目的，雖然船隻變得「短胖」，航行能力變得更差，但是相應的防護裝甲厚度變化不大，搭載的火炮等級卻能明顯提升。
英國人的思路顯然對當時的沙俄產生了影響，設計師不僅認同了這一思路，還對它進行了昇華，進一步加寬船隻橫樑，以至于船隻成了一種吃水淺的圓盤狀設計，其產物就是諾夫哥羅德圓形戰艦。
諾夫哥羅德號戰艦設計的目的是保護第聶伯河河口和刻赤海峽，因為其地形特點以及財政等方面的問題，建造大型鐵甲艦擔任此任務顯得不太實際。起初提出了不止一種設計，軍隊更喜歡排水量達到6054長噸的設計（1長噸大約等于1016千克），考慮到計畫成本等問題，沙皇最後批准了一種縮小版的設計，這就是諾夫哥羅德號。
諾夫哥羅德號在1871年開工建造，1874年服役，它更像是一艘實驗船，設計師一邊建造一邊摸索改進，最終的成品在正常載荷下排水量大約2500噸，圓盤形的戰艦直徑30.8米，吃水4.1米。
戰艦為木質結構，船底安裝銅板減輕生物附著帶來的傷害，沿水線一圈都安裝了熟鐵裝甲，裝甲覆蓋了水線以上約4.6米、水線下約1.4米的位置，厚重的柚木支撐著這些裝甲，裝甲上下厚度不同，上部分厚度約229毫米，下部分厚約178毫米。
戰艦的動力為6台臥式蒸汽機，有8台鍋爐提供蒸汽，每台蒸汽機驅動一具螺旋槳，裝機總功率3360馬力。雖然這點動力在當時同等級別排水量的戰艦中並不算很低，不過由于戰艦獨特的結構導致航速只能達到6.5節，舵面操控很難，並且燃煤消耗非常大，艦上200噸的燃煤儲量只夠戰艦行駛480海裡。
戰艦上層結構沒有裝甲保護，在中心位置安裝炮臺，此時承載能力強的優點就顯現出來了，它安裝了兩門20倍徑身管的11英寸線膛火炮（口徑約279毫米），該炮採用炮口裝填，火炮可以旋轉瞄準，雖然射速緩慢，只有大約10分鐘/發，但是打擊能力卻很不錯，炮口初速度392米/秒，它能在800碼（約730米）擊穿11英寸厚的裝甲，打擊中小型戰艦或轟擊要塞都很給力。
諾夫哥羅德號服役後發揮了較大的作用，在俄土戰爭期間執行了炮擊等任務，後續還增加了部分裝甲保護上層結構，增加小口徑火炮用來打擊魚雷艇。該艦後來作為海防鐵甲艦服役到1903年，它的姊妹艦波波夫號在建造中吸取了前者的經驗，兩者服役後服役經歷大致相似，在同一區域服役，在同一年退役，都在1911年作為廢品出售。
作為戰艦史上的奇葩設計，圓形戰艦應該算不上成功的，從後續基本沒有戰艦延續這種結構就能說明問題，只是亞歷山大二世曾獲得一艘圓形遊艇，它因風暴受損，當亞歷山大三世掌權後直接取消了設計師波波夫開發圓形艦船的資格。
雖然圓形艦船提供了更好的火炮安裝平臺，但是其航行能力簡直糟透了，這樣的水面戰艦投入和產出不成正比，倒是大概同一時期的英國「蚊子」船在整體性能上要好很多，並且出售了不少到國外，無論是軍事上還是商業上都更加成功。
