在人類漫長的太空探索史中，太空梭絕對是所有航天器中的異類。相比較人造衛星或者運載火箭，太空梭更像一款人類長期探索宇宙的最佳載具。
冷戰時期，美國對蘇聯發起了「太空軍備競賽」，太空梭作為太空軍備競賽中的關鍵，成為兩國著重發展的對象，相比較美國太空梭數量占優，蘇聯的暴風雪太空梭雖然只有一架，但是質量上卻遠勝美國太空梭。
這款被歷史學家稱為：「人類航太史傑作」，到底先進在哪裡？又是因為什麼原因，暴風雪太空梭項目最終夭折呢？
一、只飛過一次，為什麼能被稱為：「史上最強」？
在漫長的冷戰時期，太空一直都是美蘇重點角力的區域，而能前往太空的載具就成了研究重點。相比較衛星和火箭，太空梭不是一次性載具，它是真正的萬金油多面手。在太空梭研發方面，美國吸取了之前人造衛星的教訓，這一次他們走在了蘇聯前面，早在上世紀80年代初，美國太空梭就已經遨遊太空。
蘇聯航太專家為此非常焦急，當時蘇聯太空梭還在研發當中。為了加快太空梭研發進程，儘快追上美國腳步。蘇聯專家參考借鑒美國太空梭的外形輪廓，在內部構造、使用材料方面則運用蘇聯自己航太成果。這樣一來，蘇聯的太空梭，相當于集成了美蘇兩大航太成果于一身，這也是為什麼它起點很高的原因。
正所謂後發制人，雖然蘇聯暴風雪上天晚，但卻給人眼前一亮感覺！更讓人感到意外的是，暴風雪太空梭從起飛到降落，整個飛行過程都是由地面控制中心控制。太空梭上根本沒有宇航員！這次無人飛行也被許多人稱為人類航太史的奇跡！也是這次飛行，一舉奠定了暴風雪太空梭是人類最強太空梭的地位。
外形上，蘇聯太空梭和美國同行基本沒有區別，常規資料也大同小異。但暴風雪太空梭在軟體和使用材料，甚至降落方式方面，都有著美國太空梭不可比擬的優勢。
二、兩大優勢吊打美國，直到今天也未被超越
說起蘇聯暴風雪太空梭的優勢，主要有三點，也就是降落方式、材料和軟體。這三點也是太空梭上最複雜的三個技術，如果不是暴風雪太空梭後來被放棄，恐怕這些技術早已成為全球太空梭的必備技能，也會讓人類航太史往前邁進一大步。
在降落方式方面，暴風雪太空梭更像一架普通飛機。它的降落跑道距離不僅比美國太空梭短了20%，如果暴風雪太空梭降落姿勢不對，宇航員甚至可以將它拉起重新再降落一次。而這也是美國太空梭根本做不到的事情。
暴風雪太空梭之所以在降落方式上如此靈活，是因為早在設計階段，蘇聯專家就已經做了完全之策。為了讓暴風雪太空梭能做到這點，沒有選擇常規太空梭推進系統設計，而是選擇不給太空梭上加裝推進裝置，這樣好處是為太空梭肩負，留出來的空間可以增加有助于降落的設備，比如減速傘和小型機動飛行發動機。
有了這兩樣設備後，暴風雪太空梭在降落時先打開小型飛行發動機，確保它可以在空中調整著陸姿勢。如果姿勢不對還可以借助發動機再次拉起。降落後減速傘打開，暴風雪太空梭就能在很短時間內，將速度降到零，大大縮短了滑跑距離。
使得太空梭降落安全係數大大提升，相比之下，美國太空梭因為沒有額外動力，只能採用無動力慣性降落，這就對宇航員駕駛技術提出更高要求。因為沒有動力，所以美國太空梭降落是砂鍋裡煮餃子——一錘子買賣。每次太空梭返航都是一次生死考驗，這也是美國太空梭為什麼事故頻發的原因之一。
使用材料上，它並沒有效仿美國同行，使用常規材料，而是繼續使用鋁這種傳統飛機材料，不過蘇聯人使用的鋁克服了傳統鋁材低溫變脆缺陷。也正是因為特種鋁材的使用，使得暴風雪太空梭製造成本比美國太空梭要低很多。
此外，暴風雪太空梭內部，還使用了多達48種新材料！很多材料在當時都是剛剛發明出來，因為造一架太空梭，蘇聯國內軍工企業，先後申報了150多項發明！這在人類航太史上也是頭一次。
更為關鍵的是，因為暴風雪太空梭的研發成功，很多新材料得以由軍轉民，比如玻璃纖維、碳纖維、合成纖維等材料，在民間很快得到廣泛使用，無形中提升了蘇聯整體軍工和民間材料科技水準。
也是因為在材料和降落方式上優勢明顯，直到今天，美國太空梭在科技方面，依然沒追上暴風雪太空梭。即便這款太空梭早已經成為蘇聯航太博物館中的藏品，但它本身科技含量之高還是讓人為之驚訝。
三、成也暴風雪，敗也暴風雪
雖然暴風雪太空梭給蘇聯帶來很多面子，但令人遺憾的是，這款太空梭從未真正遨遊太空，它的全部飛行時長也只有首次飛行的3小時而已。雖然它是一款近乎完美的航太載具，但它卻沒趕上好時候，可以說生不逢時。
1988年距離蘇聯解體還有3年，此時的蘇聯經濟已經到了崩潰的邊緣。作為一個軍工方面可以和美國抗衡的國家，蘇聯的經濟卻孱弱得像一個嬰兒一樣，經不起任何風浪。
太空軍備競賽比研發核武器還要燒錢，僅僅是暴風雪太空梭本身，光製造就花掉了13億盧布，而整個太空梭項目燒掉了200億盧布的鉅款！幾乎占到當時蘇聯國內生產總值近十分之一！
而更為關鍵的是，由于當時蘇聯經濟全靠重工業支撐，輕工業發展緩慢，瘸腿的蘇聯經濟跟不上它的野心。蘇聯最終在和美國的軍備競賽中落敗。雖然暴風雪太空梭專案是壓垮駱駝的最後一根稻草，但將蘇聯解體的罪都怨在這個項目上，似乎也是說不過去的。
畢竟當時的蘇聯已經走到崩潰的邊緣，暴風雪太空梭可以看作是蘇聯這個紅色帝國的最後榮光。通過這個故事，我們再次明白一個道理，沒有強大的經濟基礎，再先進的裝備也沒有用武之處，最終只能化作歷史天空中的一顆星辰而已。
