穿甲彈是以炮彈材料的硬度與形狀，加上裝藥在射擊時傳遞的動能，在與堅硬的目標接觸時穿透表面而達到破壞的效果。穿甲彈的威力取決于炮彈擊中目標時的動能，和炮彈材料自身的物理特性。穿甲彈在炮膛中被發射藥加速出膛之後只受阻力和重力的作用，為了使穿甲彈在擊中目標時仍然存有較大的速度，穿甲彈在設計時就必須採用有利于減小阻力的形狀。穿甲彈除了用來反坦克以外，也可以用來對付其他堅固目標，或者使用在炸彈上，攻擊軍艦的防護裝甲。
最初，使用穿甲彈並不是用來對付坦克，而是在海上的各式軍艦，由于當時戰艦的裝甲上普遍都進行了表面滲碳處理，為了擊穿這一層碳，穿甲彈上普遍覆蓋上了一個鈍頭的被帽，這就是被帽穿甲彈（APC），而為了減少炮彈飛行時的空氣阻力，通常會在被帽上再覆蓋一層風帽，這就是風帽被帽穿甲彈（APCBC），並于二戰中開始應用。
1：風帽 2：彈芯（鎢、不銹鋼、貧化鈾） 3：炸藥（TNT、RDX、HMX） 4：雷管 5：彈帶 二戰後期，隨著坦克車體正面裝甲的傾角越來越大，尖錐狀的普通穿甲彈容易被傾斜裝甲彈開，但各國在這個時期都開始發現所謂的「轉正效應」——鈍頭彈藥在接觸大傾角裝甲的時候可以以更接近垂直的角度入射，從而有更大的幾率擊穿裝甲。
二戰後期開始出現鈍頭被帽穿甲彈，代表作為蘇聯IS-2系列重型坦克配備的BR-471穿甲彈。而有些則在普通穿甲彈前焊接上一個軟質被帽，擊中裝甲時被帽會給後面的尖頭穿甲彈體提供轉正效應，使尖頭彈部分以較小的法線角嘗試擊穿裝甲，被稱作被帽穿甲彈（APC，Armor Piercing Capped）。
為了改善其彈道特性，在被帽前加上風帽，于是成了風帽被帽穿甲彈（APCBC，Armor Piercing Capped Ballistic Cap），代表作為虎I坦克所使用的Pzgr.39風帽被帽穿甲彈。戰艦所用的穿甲彈大多為風帽被帽穿甲彈APCBC或被帽延時穿甲彈APCHE。
