世界上第一款採用手搖式發射的成功設計的槍械，是美國曾在19世紀南北戰爭時廣泛使用的「手搖加特林」，手搖式發射作為當時為數不多的自動化射擊方案，在那段時間內可謂風光無限，隨著其他自動原理的出現，手搖式發射很快便被掃進了歷史的垃圾堆。可在20世紀60年代，美國又將手搖式發射從垃圾堆中「撿」了出來，並將其應用在新式武器上，結果取得了不小的成功，即本文要介紹的：MK18自動榴彈發射器（手搖式）。

美國在上世紀50年代開啟了一場「榴彈革命」，研發了M79式榴彈發射器及其一系列配套榴彈。隨後不久爆發的越南戰爭，美軍將M79榴彈發射器送到了越南進行實戰檢驗，結果表明M79是一種非常有效的武器，唯一的缺陷就是射速太慢。當時的設計師在輕武器自動原理方面上，已經研究得爐火純青。可是突然讓榴彈發射器實現自動化，這讓許多槍械設計師都犯了難。

這時一名設計師提出，用老式的手搖發射式來解決這個問題，既保證了安全性也保證了可靠性。這種老式的手搖發射式便是在「手搖加特林」上所採用的那種，不過在結構上有很大區別。在榴彈機槍內部增加了一個轉輪結構，用來持續輸送榴彈到槍膛內。由于並不需要其他自動結構，MK18的主體被設計得非常小，僅有半米多長，但外形非常像個玩具。

設計師在MK18榴彈機槍右部安裝了一個手柄，用來進行手搖發射。在射擊前，只需要將榴彈彈鏈安裝在正確的位置，然後扣上機匣蓋，通過手搖進行發射就可以。射速也像南北戰爭時期的「手搖加特林」一樣，搖多快射多快，但如果過快會導致卡殼等問題。MK18採用兩種彈鏈供彈，一種可以安裝24發榴彈，另外一種可以安裝48發榴彈，當時採用的是不可散彈鏈，因此榴彈的數量是相對固定的。

在1963年，MK18就已經正式定型便開始量產，成為世界上第一種自動（手搖）化榴彈發射器。在測試中，MK18在發射了幾千發榴彈後都不會出現故障，但如果射手搖得過快，導致射速過高便會出現一些小問題。但MK18的可靠性還是可以保證的，畢竟沒有應用其他自動原理，也沒有太過複雜的結構。同時結構簡單還使得MK18的造價極低，因此在1965年到1968年的三年內，美軍共製造了1200多具MK18自動榴彈發射器。

這些生產出來的MK18榴彈發射器主要被應用于越南戰場上，並且主要由內河炮艇部隊和特種部隊使用。在MK18沒有出現之前，美國的內河炮艇因需要出入北越腹地河流，常常遭到北越軍隊的針對與反擊，損失較大。而當時美國的內河炮艇僅僅裝備了M2HB機槍、M60機槍等，難以應對滿山遍野的越共士兵。

而美軍內河炮艇自從有了MK18榴彈發射器後，被越共追著打的局面就改變了。如果士兵在叢林中遭遇士兵，只需要撤退到炮艇上，搖幾下MK18就解決問題了。使用高初速榴彈時的最大1500米的射程，也可以讓MK18起到班組支援火力的作用，堪稱士兵們的「救星」。在MK19全自動榴彈發射器出現之前，士兵們都非常鍾愛這款高可靠性、有效的「搖搖樂」。

再後來MK18成了美軍內河炮艇的標準配備，一艘小艇至少安裝一門MK18，同時陸地上的防禦陣地也少量的裝備了MK18作為防守火力。那個年代的海豹突擊隊也非常中意MK18，認為MK18是深入敵後的海豹突擊隊為數不多的可靠支援。在1969年，MK19榴彈機槍正式面世，MK18因此退役。而採用19世紀的設計卻在越戰中發揚光大，這在武器史上恐怕是頭一次。