第一次世界大戰中，各國為作戰飛機的飛行員配備降落傘。但是隨著飛機速度的增加，飛行員爬出座艙跳傘變得日益困難。當飛機飛行速度達到500千米/小時，飛行員必須借助外力才能應急離機逃生。這就促使了彈射座椅的發明。

1938年，德國人首先試驗了以橡皮筋為動力的彈射座椅，但由于動力不夠，沒有取得成功。後來，他們又試驗了以壓縮空氣為動力的彈射座椅，獲得了成功，並于二戰時期得到了廣泛運用。

最早研製火箭彈射座椅的是英國人。早在1944年，他們就開始了這項研究。經過大量試驗，終于成功製造了世界上第一種火箭彈射座椅。二戰結束後，瑞典、德國又先後製造了以火藥為動力的彈道彈射座椅。

隨著科學技術的發展，飛行員救生系統也不斷得到發展完善。