火炮被稱為「戰爭之神」，而在火炮還未出現的時代，炮這種東西就已經出現，只不過 最早的炮與火藥無關，而與石頭有關。這種與石頭有關的炮就是投石機。

作為冷兵器時代的「大規模殺傷武器」，投石機的原理是什麼，無論是歐洲還是亞洲都能見到這種武器的身影，它的起源到底在哪？作為冷兵器時代的王者，它的衰落又是從什麼時候開始的呢？

一、複雜的投石機起源，中國版歐洲版完全不同

對于投石機的起源，直到今天歷史學家也說不清楚，只知道它的歷史極為悠久，而且歐洲和中國，在投石機研發這塊幾乎同時起步。 在中國投石機出現最早可以追溯到先秦時代，在那個時代的很多攻城戰中，就已經能看到這種武器的身影。

而在很多兵書中，都能找到投石機的記載和描寫。這種可以將石頭拋出幾百米遠的武器，也成為那個時代最具威力的兵器。

中國版投石機非常高大，而且採用固定放置。只有在攻城時才會和沖車一起搭配使用，不同于雲梯和沖車需要大量人力推或者扛著到城下使用，投石機往往可以在敵方防禦圈外發射。

使用時只需安排幾個人拽動前端的繩索，就可以利用簡單杠杆原理將幾十斤石頭拋出。由于結構簡單取材容易（全是木制），發射全靠人力。所以在中國古代投石機使用很頻發，很多時候攻城方只需帶幾個木匠帶幾張圖紙，然後就地取材就能完成這種武器製造。真正做到走到哪用到哪。

和中國投石機不同，歐洲的投石機應該叫投石車。有記載的使用記錄應該是羅馬帝國時代，當時羅馬軍團開疆拓土，進攻日爾曼人，就使用過這種武器。

在美國電影《角鬥士》中，一開場就是羅馬軍團作戰場面，用野獸筋作為發射動力的投石車，身材小巧還帶輪子可以推動，但發射前需要依靠絞輪將筋條絞緊。然後將巨石放入發射盤中，釋放絞輪完成發射。 整個發射過程比較繁瑣，再發射準備時間長。好處是可以跟隨部隊機動，不過因為過于笨重速度不敢恭維。

兩種投石機有本質差別，中國投石機靠人力和杠杆原理，而羅馬帝國投石機工作原理和弓箭類似，都是依靠動物筋彈力。

兩種投石機各有優勢，羅馬帝國投石機體積可以做的小，但製造工藝複雜，最關鍵的動物筋需要複雜工藝加工，因此這種投石機無法在短期內大量製造。

隨著時間推移，杠杆投石機的廣泛適用性，取代了彈力投石機。而歐洲人將前端人力拉繩改裝為可以裝石頭的配重鐵籃，這種投石機被稱為「配重投石機」，最終被阿拉伯人帶到中國，成為蒙古西征大軍攻城利器。

不過配重投石機已經是投石機發展的巔峰，因為在蒙古大軍中已經出現最早的火炮。雖然當時火炮非常簡陋，但威力卻比配重投石機大得多。也是因為火炮的出現，投石機逐漸退出戰爭舞臺。

二、冷兵器時代的超級武器，投石機到底有多強？

火藥出現在西元7世紀，但它作為武器大規模使用，在中國卻已經是宋朝以後的事了。等火藥進入歐洲，就已經是13世紀的事情了。所以在7世紀到13世紀甚至更早的時間裡，投石機都是戰場主角。

在冷兵器時代，投石機的主要作用就是攻城。相比較雲梯、沖車和攻城塔，投石機投擲出的石塊能將黃泥城牆輕易擊塌，即便是青磚城牆也經不住上百公斤石彈長時間打擊。

古代攻城一旦城牆垮塌，就意味著進攻方獲得決定性勝利。通過缺口湧入城市的騎兵重裝步兵，可以迅速朝城市中心前進，而沒有了城牆保護的守城部隊只能和攻城部隊死戰。由于攻城部隊普遍佔據人數優勢，一旦城牆被破就意味著守城失敗。

此外投石機從遠距離打擊敵方城牆甚至殺傷守城士兵，這樣也會大大減少本方士兵傷亡。而古代戰爭保存有生力量往往絕對勝負，所以對很多將領來說，只要有條件使用投石機攻城，基本不會使用別的攻城手段。

隨著投石機被大量使用，投石機投擲的東西種類也越來越多。比如有的人會給石頭塗上一層桐油然後將其點燃，這種石火彈不僅威力更大，還能引發城市火災。

再比如在酒罈中裝入桐油然後在壇口塞上稻草，然後將稻草點燃再將酒罈發射出去，這種類似燃燒瓶的東西，一旦落地瞬間就會炸開，四處飛濺的火星馬上就能將周圍幾米變為一片火海。 飛濺的碎片還能給予敵人物理殺傷，威力堪比手榴彈。

當然要說將投石機用到極致的當屬當年蒙古西征軍， 據史料記載，蒙古西征軍使用回炮（配重投石機）攻打東歐堡壘，久攻不下後將病死牛屍體或人屍體，用投石機將其拋入城中。

瘟疫在城市中不斷傳播，加上蒙古軍隊圍城糧食匱乏。城中很快就陷入一片死寂，蒙古西征軍再攻城，城破。

雖然用投石機投擲瘟疫屍體可以很快拿下防守嚴密的城市，但蒙古西征軍並不經常使用這個方法。因為瘟疫也會感染蒙古士兵，但通過這些記載，我們就能看出， 在冷兵器時代，投石機已經是一種必備武器。甚至有人將它用在野戰中，也能給予敵方殺傷力。在火炮徹底成為主角前，投石機可以稱之為戰場的絕對王者。也是許多將領手中的王牌。

三、火炮出現投石機沒落，三大優勢變短板

時代在發展軍工科技在進步，正所謂：「各領風騷數百年」用在人才上非常貼切，用在火炮和投石機的競爭上同樣適用。 隨著火炮性能越來越先進，投石機也逐步開始被淘汰，曾經的三大優勢如今也變為短板。

第一優勢是射程，普通投石機實際射程只有200多米，大型配重投石機射程不會超過500米，而早期火炮射程就已經達到300米，而紅衣大炮射程可達2000米！是投石機的10倍，

第二優勢是威力，相比較投石機，火炮威力更大。同樣是青磚城牆，投石機可能需要發射上百發石彈才能將城牆擊塌，而火炮只需擊發炮彈即可。而且古代火炮發射的都是鑄鐵實心彈和鑄鐵爆破榴彈，殺傷力也遠勝扔酒罈子的投石機。

第三優勢機動，配重投石機非常巨大但移動困難，戰場上變換發射位置幾乎不可能。至于用馬拉松推進機動？那就更是天方夜譚，但火炮卻可以做到馬拉著到處跑，伴隨步兵機動。這也是火炮相比投石機最大優勢。

由此可見，投石機被火炮取代實在是時代發展的必然。