19世紀的大部分火炮都存在一個問題，那就是它們採用有煙火藥發射，通常都是黑火藥這類爆炸物，在開火的時候不僅有炮口火光，還會產生大量煙霧，激烈交戰中整個陣地都會被煙霧籠罩。在1883年，美國陸軍上尉Zalinsky觀看了一種氣槍的演示，這種氣槍隨後發展成一種放大版的空氣大炮，上尉在1886年成立公司進行相關研究。
Zalinsky上尉在19世紀90年代前期因為身體原因無法高強度工作，Rapieff接替了他總設計師的職位，當時他們兩人帶領的團隊專注于15英寸空氣大炮的研究（381毫米口徑），因此火炮被稱為Rapieff-Zalinski氣動「炸藥」大炮（英文名為Zalinsky Pneumatic 「Dynamite」 Guns）。
15英寸空氣大炮是一種很複雜很笨重的大炮，經過一系列小口徑原型的測試後，第一座15英寸空氣大炮在1894年在新澤西州開始安裝，後來加利福尼亞州、南卡羅萊納州等地也相繼安裝。
一套15英寸空氣大炮不僅占地面積大，而且所有設備加在一起重量超過200噸，不適合作為戰艦火炮，主要作為要塞防禦炮。
火炮擁有一根後膛裝填的滑膛炮炮管，因為發射壓力不如常規火炮，因此炮管壁厚度可以更小，為了避免炮管彎曲，還在前部炮管下安裝造型類似于步槍護木的支撐結構。火炮安裝在旋轉炮架上，類似于當時的大型岸防炮，火炮可旋轉可俯仰，沿炮座一圈的環形軌道上有一部用于彈藥裝填的小車，士兵先想辦法把炮彈搬上小車，對準打開炮尾並調整到彈藥裝填角度的火炮，就能將彈頭推入火炮。
火炮使用壓縮空氣驅動彈丸向前運動，壓縮空氣從耳軸位置的管道傳遞到炮膛內，大概從耳軸到炮尾部分由另外一套外殼包裹，它與炮管外壁之間是中空的，這是壓縮空氣供應設備的一部分。要想讓彈藥獲得最均衡的推力就必須平衡壓縮空氣的力量，炮管安裝了自動壓力控制裝置，可以調整壓縮空氣的進氣量，讓彈丸在出膛前的壓力保持在1000磅/平方英寸。
給一門這麼大口徑火炮提供足夠的壓縮空氣並不簡單，相關設備放置在地下，這裡的混凝土裡存放了多個大型氣瓶，氣瓶之間通過複雜的管道連接，這裡的壓力將達到2000磅/平方英寸，空氣將通過一個減速閥後才傳遞到地面上的火炮那，降低輸出的壓力。
那時候壓縮空的生產也不如現在這麼便捷，于是又設計了一套以蒸汽機為動力的雙作用壓縮機，它能較快地補充壓縮空氣，保障火炮的發射所需。在前10次射擊中能達到1發/分鐘，之後降低到1發/8分鐘。
火炮使用4種不同口徑的彈藥，它們彈體都很長，最大最重的是381毫米全尺寸彈藥，另外3種分別是254毫米、203毫米和152毫米次口徑彈藥，更小口徑的彈藥意味著重量更輕，發射距離也相對更遠（不清楚次口徑彈藥如何密封發射）。不過該炮的發射壓力無法和常規火炮相比，最大射程在1800米~4600米之間（視不同彈藥而定）。1894年的測試報告指出全尺寸彈藥的飛行不穩定，反倒是254毫米和203毫米彈藥的飛行性能最佳。
這樣的射程在當時已經無法獲得優勢，且精度不佳，該炮的優勢在于相對安靜地射擊，更低的初速度造成彈道彎曲，火炮陣地可以設置在比保護屏障更低的位置，以曲射的方式攻擊目標，避免自身暴露。同時也因為射擊膛壓更低，炮彈不必和常規炮彈一樣，同等重量下可以填充更多的爆炸物，提升打擊威力，當時彈藥填充的是一種硝化纖維和硝酸甘油組成的低敏爆炸物，這可能就是火炮被稱為「炸藥」大炮的原因。
進入20世紀沒幾年，美國就陸續拆除、退役了手中的空氣大炮，當時無煙火藥等新的技術成果相繼運用到軍事領域，身管炮的射程一路飆升，同時又不再有煙霧的困擾，打擊距離短的空氣大炮失去作戰價值，退役成為必然。
