卡瓦主戰坦克是以色列國防軍裝備的自主生產的主戰坦克系列。以色列作為四戰之地，自建國以來經歷了六次中東戰爭的洗禮。在吸取實戰經驗的基礎上，以軍確立了「以防護為基礎、保護乘員為中心」的設計理念。在研制初期便確定梅卡瓦主戰坦克的3大性能次序是防護、火力和機動性，使其號稱是世界上「防護性最好的坦克」。
梅卡瓦坦克對于乘員保護好，最根本原因在于坦克車組乘員距離裝甲物理間隔大，不管是車體里的駕駛員還是炮塔內的組員位置距離裝甲前段都在1米以上。車體里把發動機橫在前面，本身發動機就是一大坨鐵塊，穿甲彈和飛彈擊穿裝甲后，本身處于強弩之末，很難再穿透發動機。而在炮塔里，設置了傾斜度最低達到30°的楔形傾斜裝甲，雖然以色列裝甲技術差，使用的還是相當于美蘇60年代水平的多層復合裝甲結構，但架不住厚度大、傾斜度高，依然有不錯的防護能力。
梅卡瓦采用這種結構設計，問題和弊端也是很多，像車體過高、火炮俯仰角低等。但最大問題在于重量太高，犧牲機動性能。像梅卡瓦MK1型重量就達到61噸，梅卡瓦MK4更是達到68噸，梅卡瓦MK1型時，發動機動力只有區區908馬力，單位功率只有14.8馬力/噸，梅卡瓦MK4使用德國豹2坦克的動力包（發動機為MTU授權美國通用動力生產的），總動力1500馬力單位功率22馬力/噸。遠小于豹2A6的24.6馬力/噸和勒克萊爾的25.7噸/秒，再加上主動輪前置效率較低，0-32公里時速加速時，梅卡瓦MK1要15秒，MK4要10秒，而豹2坦克為6秒，勒克萊爾坦克5.5秒。
梅卡瓦主戰坦克發動機前置的布局也讓車內空間大大增加，它不僅僅是坦克，還具有步兵戰車輸送的功能，這也是非常獨特的設計。除了4名車組乘員外，在車體后部緊急情況下還可以搭載5至6名步兵，他們可以從尾部的艙門進出坦克。
梅卡瓦主戰坦克全車75%的重量都用于防御，發動機前部和后部，都有裝甲鋼多層保護，采用了這種布置方式后，坦克正面即使被穿甲彈擊中，除了正面有兩層鋼裝甲和發動機后部的裝甲鋼保護外，發動機還能有效減少穿甲彈產生的殺傷力，從而保護后面的車組成員。
除此之外，梅卡瓦主戰坦克在底部，設計有間隔裝甲，可以有效防御地雷。另外車身后方有可以從內部開啟的緊急逃生門、后期的版本甚至還有緊急滅火系統，可以說是全方位來保障成員人身安全。
「梅卡瓦」坦克是當今世界上投入實戰次數最多的主戰坦克之一，「梅卡瓦」坦克第一次投入戰斗，是1982年黎巴嫩戰爭中的貝卡谷地之戰。這場戰役中以色列投入「梅卡瓦」1坦克200輛，交戰方以敘利亞軍隊為首的裝甲部隊，包括T-55、T-62和T-72坦克。
