日本的夏天，除了浪漫壯觀的花火大會，激情四射的搖滾音樂節，還有甲子園。常看日劇或日本動漫的小夥伴們一定聽說過這三個字，無論在哪個劇情裡，棒球少年的屋裡門上總會貼著「目標甲子園」的大字。甲子園究竟是什麼地方，相信很多人都有著同樣的疑問。
甲子園其實是位于日本兵庫縣西宮市（位置大概在大阪和神戶之間）的「阪神甲子園球場」，日本職業棒球球隊「阪神虎隊」的主場地。我們經常在劇情裡看到的「甲子園」指的是「日本全國高等學校棒球選手權大會」，也就是日本高中生們的全國級別棒球比賽。日本全國47個都道府縣的49所代表高校，將在甲子園球場一決勝負。
想進甲子園絕不是什麼容易的事情，從地方賽開始就是激烈的連續淘汰賽，而每個地方參賽校都將近百所，非種子學校要連贏6~7場預選賽才有機會進軍甲子園，如果抽籤運氣不好，很早就碰上強豪學校，三年辛苦奮鬥換來的最後的夏天，可能瞬間就會提前結束。
↑吉田輝星↑
去年的「金足農旋風」吉田輝星的名字席捲全日本後，在國內的各大公眾號上也刮起了一陣「甲子園風」。一個秋田縣的農校男孩帶領棒球部的小夥伴們，一路「斬殺」縣內各種強豪高校，打入甲子園，之後更是披荊斬棘，挺進決賽。最後雖然輸給了第二次實現「春夏連霸」的「王者」大阪桐蔭，但也已經創造了金足農高校在甲子園的史上最好成績，秋田縣也時隔103年再度獲得甲子園准優勝。
當時的秋田縣乃至整個日本都被這股熱情點燃，可以說是「全民應援」了。從縣內比賽開始就一路全投的吉田星輝，被譽為「第100屆甲子園的英雄」「平成最後的怪物」，金足農每場勝利後後仰式高唱校歌的場景也成為了「甲子園名物」，那份熱血與感動至今仍在。
今年的甲子園，在地方賽還未開始前，就有一位天才投手脫穎而出，引起了各方的高度注意，他就是岩手縣大船渡高校的佐佐木朗希。今年高三的佐佐木身高190，春季參加U18高校日本代表後補合宿訓練時投出了163km/h的超高速球，超過了大谷翔平選手在甲子園時代創下的高中生最快球速160km/h的成績。他的投球不僅速度驚人，控制方面也很優秀，球的轉速很快，很難被安打。還沒開始甲子園的比賽，就被日本北海道火腿職業棒球隊1位指名，「令和的怪物」開始登上舞臺。
↑佐佐木朗希↑
小學3年級開始棒球運動的佐佐木，國中時就已顯露出驚人的棒球才華，軟式棒球投球速度達到141km/h，大阪桐蔭、同縣強豪花卷東都曾向其發出邀請，卻被佐佐木拒絕了。理由是：比起受邀進入私立學校，更想和現在的同伴一起，打倒強豪，實現去甲子園的夢想。就像熱血動漫的劇情一樣，佐佐木和國中時一起打棒球的小夥伴們一起進入縣立的普通高校大船渡，開始了屬于團隊的棒球夢想。
7月16日，佐佐木領軍的大船渡高校棒球隊的夏天開始了，在甲子園的縣大會預選賽上，佐佐木作為4棒投手，首戰先發登上投手丘，完美地壓制了對手，大船渡以15：0的大分差提前結束了比賽。18日的第二場比賽上，佐佐木投出了156km/h的速度，以「無安打無上壘」的強勢投球力壓對手，10：0成功晉級。這場縣級比賽吸引了日本和美國合計13個職棒球團的27位球探來場觀看。
↑今夏首戰登場的佐佐木↑
21日第四場比賽時，佐佐木在第8局投出160km/h的高速球，卻在9局下半場被對手追平，比賽以2：2的分數延長至第12局上半場，站上打席的佐佐木以一記本壘打奪得了決勝分，並在下半場連續三振對手，帶領隊伍繼續向甲子園前進。
當天佐佐木的投球數達到194球，可以說是相當可怕了。
↑投出160速度後的佐佐木↑
↑打出決勝本壘打後佐佐木↑
23日晉級4強的比賽上，作為王牌的佐佐木因為球數限制不能上場投球，隊友們為了和佐佐木一起實現夢想，拼盡全力，終于在比賽延長至11局時連續安打，取得勝利。
↑隊友們最終獲勝時的佐佐木↑
昨天的准決賽上，佐佐木回歸投手丘，勇奪15個三振完封對手，大船渡以5：0的分數進入決賽，離甲子園的夢想，只差一步了。
↑准決賽上和捕手「碰拳」的佐佐木↑
25日，也就是今天，大船渡決賽的對手是曾經邀請佐佐木失敗的花卷東高校。作為棒球強豪學校，花卷東曾培養出大谷翔平、菊池雄星等著名職棒選手，去年夏天代表岩手縣甲子園出場的也正是花卷東高校。
和去年金足農「一投到底」的做法不同，大船渡的教練為了保護佐佐木的職業生涯，沒有讓他登板投球。佐佐木只能站在選手休息區，竭力為場上奮鬥的同伴們應援。
↑坐在替補席上為隊友應援的佐佐木↑
然而缺少了佐佐木的大船渡沒能重複23日的幸運，從第一局開始屢屢被安打，最終以2：12的大分差輸給了花卷東。大船渡高校棒球部、佐佐木的夏天，就這樣提前結束了。而花卷東則實現了連續兩年甲子園出場的美願。
↑比賽結束後列隊時的佐佐木和隊友們↑
這樣的結果，似乎讓所有人都覺得惋惜，但從選手個人今後的發展來看，卻也未必如此。甲子園的高強度比賽曾使一些優秀的棒球少年因過度使用身體而落下傷病，無緣職棒生涯。也是出于這樣的考慮，今年甲子園開始實行球數限制制度，意在避免投手因連日登板投球而受傷。畢竟選手們還只是正在長身體的高中生啊！為了夢想勇敢拼搏誠然是好的，但作為教練、作為校方，保護孩子們的身體健康也不無道理。這中間存在的矛盾，著實讓人很難抉擇。
雖然沒能登上甲子園的舞臺，但「佐佐木朗希」的名字，卻已響徹日本棒球界。和沒能一直贏下去的櫻木花道一樣，天才的道路，有了遺憾，卻更加感人，因為這就是青春本來的模樣啊！通往甲子園的道路，滿是失敗者的故事，而正是這些失敗者，從始至終全力以赴的失敗者，給了我們太多感動，和太多力量。
今年，甲子園的比賽從8月6日開始，到8月21日結束。在日本最熱的日子裡，單純而勇敢的棒球少年們，為了共同的夢想，一起拼搏的姿態，宛如漫畫中的劇情，在現實世界裡發生一樣，令人熱血沸騰，又或是潸然淚下。
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