與歐美等老牌的資本主義工業化國家相比較，日本成立近現代化海軍的時間要更晚一些。但這並沒有影響到日本帝國海軍日後的發展高度，1895年甲午中日戰爭擊敗清朝，1920年日俄戰爭擊敗沙俄，1920年日本便以美國海軍為假想敵組建了「八八艦隊」。
由此可見，二戰時間日本的帝國海軍絕對是一支有能力有能力與美國海軍正面交戰的海上武裝力量。珍珠港事件後，航母逐漸取代戰列艦成為海軍的主力。日本帝國海軍有著許多性能優異的戰列艦，但是在日後與美軍的交戰中，日本帝國海軍的航母才是絕對的主力。
但要說起日本帝國海軍在二戰時期最好的航母是哪一級，熟悉二戰的人或多或少都會有不同的答案
判斷一艘航母的好壞，不能只從噸位以及所使用的技術上去評價，既要從綜合性能上判斷也要從實戰表現出發，紙上談兵是不可取的。那麼二戰時期的日本海軍最好的航母究竟是哪一級呢？它的研發歷程和實戰表現又是如何？日本帝國海軍又有哪些別的航母呢？
一、翔鶴級，出道即巔峰
二戰時期，日本帝國海軍一共組建了29艘航母，其中15艘艦隊的主力航母、10艘護航航母，還有4艘沒等建完日本就投降了。這其中有一些是用戰列艦或者商船改進而來，也不乏設計優秀、技術成熟的正牌航母。
翔鶴級航母，就是一艘從設計到建造都堪稱高標準的理想型航母，絕非那些加個甲板、、加個阻攔索就裝航母的「半路貨」所能比擬的。在整個太平洋戰場上，翔鶴級航母的綜合表現都是日本帝國海軍航母中最優異的。
第一次世界大戰結束後，幾個海軍強國紛紛開始建造口徑更大、威力更強的軍艦，一個比一個「內卷」。但是這麼卷下去太費錢了，所以美、英、日、法、意五個國家就搞了海軍條約，限制軍艦的噸位和火炮口徑。
到了1936年，這種條約已經逐漸約束不了這幾個國家想擴張海軍的心，而且進一步催化了日本帝國海軍的擴張。于是在這一年，日本帝國海軍退出了二次條約的簽訂，開始搞新一代的高標準航母。
在日語裡「丸」是船隻的意思，所以日本帝國海軍的造船計畫就用「丸」來代表，什麼「丸一」「丸二」「丸三」的。翔鶴級航母的建造計畫就屬于丸三計畫中，也被稱為三圈計畫，屬于其中要建造的三四號艦。
在翔鶴級設計之初，日本就已經積累了一定的航母製造和使用經驗。日本的海軍大將山本五十六在二戰之前就已經提出用航母代替戰列艦作為海戰的主力，日本也是世界上第一個正真意義上擁有航母的國家。
只是無論是最早的航母鳳翔號也好，還是後來的赤城、加賀、龍驤等等這些航母也好，要麼是戰列艦改的，要麼受制于海軍條約的限制有著或多或少的缺點。沒有一艘的綜合性能算得上特別優異，或者說全面。
翔鶴級就不同了，既是專門針對航母建造專門進行的設計又沒有條約限制。日本人心裡怎麼想的，它就是怎麼建立的，前面航母的經驗技術都集中堆積在了這艘航母身上。
翔鶴級可搭載84架各型戰鬥機，8門127mm高炮和12門25mm機關炮，航母上的各處裝甲也是經過加厚的，彈藥庫等核心位置的裝甲厚度可達150到200毫米。除了出色的火力和防禦力，翔鶴級的最大航速也達到了34節，超過了絕大部分中型航母的速度。
為了增強航母在行駛中的穩定性，日本帝國海軍還給翔鶴級航母增加了球鼻首的設計。七分鐘內，就可以將絕大部分艦載機起飛迎敵。
服役之後，滿載排水量近三萬噸的翔鶴級就是日本海軍綜合性能最強的航空母艦，甚至不亞于同期世界上的任何一級航母。
二、出色的實戰表現
翔鶴級一共建造了兩艘，翔鶴號和瑞鶴號，兩艘艦均在1941年服役，前後不超過一個半月。服役不到半年，這兩艘航母一同參加了對珍珠港的偷襲。
在兩個波次的進攻中，翔鶴號和瑞鶴號均出動了包括九九式暴擊機和零式戰機在內的58架次飛機，給美軍帶去了巨大的傷亡。戰鬥結束後，兩艘翔鶴級航母的艦載機無一艘被擊落。
在後來與盟軍的正面對抗中，翔鶴級的表現也是可圈可點的。
1942年南雲忠一率領聯合艦隊在印度洋海域作戰，與當時駐紮在此的英國皇家海軍遠東艦隊展開了激戰。此役英國海軍的遠東艦隊徹底失去了全部戰鬥力，包括競技神號航母和兩艘重型巡洋艦在內的多艘艦艇被擊沉或者重傷。
回國後兩艘翔鶴級又加入到對美作戰中，並于1942年5月4日與美國海軍在珊瑚海爆發了以航母為主力的首次對決。
在航母上日本帝國海軍以兩艘翔鶴級航母為主力，輕型航母祥鳳號為輔助。美國海軍則派出了兩艘重型航母列克星敦號和約克城號，美日雙方參戰航母的總體噸位不相上下。
珊瑚海戰的勝負各有說法，這是一場典型的遭遇戰，雙方都沒有事先準備。戰鬥的結果也是各有得失，但是這一仗可以說是翔鶴級航母的成名戰。
日本帝國海軍在此戰中僅損失了一艘祥鳳號輕型航母，兩艘翔鶴級航母遭到重創但並沒有沉沒。而美國方面的約克城號航母被重創，列剋星頓號重型航母則直接被擊沉。
後來的所羅門海戰時，兩艘翔鶴級航母又將大黃蜂號航母重創，以至于大黃蜂號無法維修直接失去戰鬥力。
這種好運一直持續到1944年，這年在馬裡亞納海戰中，翔鶴號航母被美軍的魚雷擊中引發連環爆炸，最終沉沒。後來的瑞鶴號也被日本帝國海軍拉去當了誘餌，被美軍擊沉，至此瑞鶴級航母帶著直接擊沉兩艘、擊毀一艘、重創一艘的輝煌戰果走下了神壇。
三、大鳳和信濃比翔鶴好麼？
無論是從資料還是實戰表現來看，翔鶴級航母都是日本帝國海軍航母中的王牌。也有很多軍迷喜歡拿它與大鳳和信濃作比較，那它們之間又是孰強孰弱呢？
首先要承認的是，大鳳和信濃的研製時間都比翔鶴晚。在技術上多少會有些進步的地方，畢竟技術是不斷革新和堆積的。但是這種技術的革新和堆積需要消耗一定的時間才能全面成熟產生代差，否則一定會有不成熟帶來的缺點。
大鳳和信濃與翔鶴之間的技術代差遠遠沒有達到能佔據絕對優勢的地步，況且前文說了，評判一艘航母好壞的因素不能只看資料還要看實戰。
大鳳航母吸取了戰時航母受損的經驗，加強了裝甲的厚度和甲板的長度，滿載排水34000噸。除了這兩個，其餘的艦載機搭載數量和航速均不如翔鶴級航母。
說起實戰更有意思，剛剛服役沒幾個月，大鳳號航母就被美軍的潛艇的一枚魚雷擊中，最後引發汽油洩露，船體內部發生連環爆炸沉沒了。
信濃號則是根據大和號戰列艦改進而來，滿載排水7萬多噸，由于連實戰都沒參加過所以具體能放多少艦載機也沒有准數。信濃號是當時日本的最後一搏，所以配置很高但架不住當時日本已經日薄西山了，國內造船廠什麼資源都沒有不說，軍方還不斷地壓縮工期。
最後信濃號出來的時候就是個偷工減料的東西，關鍵運氣還實在不怎麼樣，剛在水裡待17個小時不到就被美軍擊沉了。
所以大鳳和信濃名聲大點一個是當時日軍宣傳得太厲害了，另外一個就是這兩個的運氣太差都快成笑話了。真要拿它兩和翔鶴比，別拿實戰說事就行。
