P-40 戰鷹式戰鬥機由寇帝斯公司以該公司設計生產的P-36戰鬥機機體，搭配上艾利遜發動機公司研製的V-1710-19液冷式發動機結合而成的新戰鬥機。就性能而言，P-40與1940年代初的軸心國戰機性能相較顯得平庸；然而它生得及時，成為1941年美國正式參戰時唯一已經進入量產階段的單座戰鬥機，因此本機除了美軍自用外，也大量軍援給各同盟國使用，成為二戰初盟軍奮戰的象徵性機種。1944年11月P-40停產，總共生產了13738架，在美國戰鬥機生產記錄中排名第3；所有的P-40都在紐約州水牛城工廠生產。
P-40較為人知的戰績是在東亞戰場締造，由美國飛行員陳納德成立的空中傭兵部隊—飛虎隊在二戰初日軍攻勢摧枯拉朽之際，駕駛著P-40戰鬥機與鋒芒正盛的日軍交手並多次贏得勝利，其發動機下顎漆上的鯊魚嘴成為宣傳中廣為人知的P-40塗裝象徵。
在蘇聯採購的戰機消耗殆盡後，美援戰機適時接捕中國空軍的缺位，P-40成為當時援華機種的其中一款，到中後期成為中國對抗日本空中武力核心；由于中國空軍飛行員測試時對這架轉彎及格鬥性能不如現役戰機的新機種適應不良，最後將第一批美援戰機全部交付給陳納德組成的飛虎隊。該隊P-40機首處通常會畫上鯊魚大嘴和利眼，原本用意是令其狀似鯊魚。此創意是沿用自北非RAF澳大利亞籍部隊P-40的塗裝。
關于此塗裝與隊名的傳說相當多，但將當年與事者的證言多方彙整後，最可信者為：長期躲警報的中國百姓看到該隊伍在空中神勇的與日軍交戰並佔據上風，極為振奮，但衡陽附近居民長期居住內陸，不識鯊為何物，見其血盆大口的塗裝，直覺地將之認作 「會飛的老虎」。此恰與成語如虎添翼相符，口耳相傳、以訛傳訛下便成「飛虎隊」。美國志願飛行團的人員聽到這個誤傳反而非常喜歡，既獨特也有中國風味，頗能突顯自身單位的存在感，便傳達給上層並獲得了相同的意見，最終獲得許可後成為對媒體宣傳上的正式名稱，這就是日後揚名海外的飛虎隊名稱之由來。
