4月初，來自美國海軍陸戰隊三個飛行中隊的F-35B將在「的黎波里」號兩棲攻擊艦（LHA 7）上匯合，全面檢驗「輕型航母」概念。
將大型「兩棲海軍（Gator Navy）」的兩棲攻擊艦變成搭載F-35B的輕型航母的想法最早出現在五年前，但是該設想的根源是幾十年前AV-8B「鷂」式垂直短距起降戰機的作戰方式。多達20架F-35B將依托「的黎波里」號進行持續作戰行動，該行動將測試海軍陸戰隊一次從一艘軍艦上運轉兩個完整F-35B中隊的能力，并可能會對隱形戰機及其部署的艦船，在未來戰斗中的扮演角色產生重大影響。
本文為美國「The Drive」網站「戰爭地帶（War Zone）」專欄文章，作者Tyler Rogoway，本人翻譯并編輯給大家分享。
「美國」號兩棲攻擊艦上的F-35B戰機。
組成這個20架F-35B戰機特遣隊的部隊包括美國海軍陸戰隊第1作戰測試評估中隊（VMX-1）、第211戰斗攻擊中隊（VMFA-211）和第225戰斗攻擊中隊（VMFA-225）。VMX-1作為美國海軍陸戰隊的測試中隊，近期一直在「的黎波里」號兩棲攻擊艦上部署。該中隊在飛行甲板后部的「9號點」進行測試，使其成為美國海軍陸戰隊F-35B的第二個「獨立夜間著陸點」。這個能力可能對即將開始的「輕型航母」測試直觀重要。
部署在「伊麗莎白女王」號航母上的VMFA-211中隊F-35B戰機。
VMFA-211剛剛完成在英國皇家海軍「伊麗莎白女王」號航母上的為期七個月的歷史性首次部署，該中隊的10架F-35B與英國皇家空軍617「大壩終結者（Dambusters）」中隊一同飛行。同時，VMFA-225是剛剛完成從F/A-18D「大黃蜂」換裝F-35B的作戰單位，成為美國海軍陸戰隊第五個F-35B作戰中隊。VMFA-211和VMFA-225一直在「冬季怒火（Winter Fury）」演習中，進行高端訓練。
「美國」號兩棲攻擊艦，可以看到飛行甲板和升降機上共有13架F-35B。
2019年10月，VMFA-122中隊的十多架F-35B「閃電II」戰機降落在「美國」號兩棲攻擊艦上。同月美軍官方發布的一張照片顯示，「美國」號的飛行甲板上擠滿了13架F-35B，一架MH-60S「海鷹」折疊在艦橋前。這張照片引起了很多關注，可以看到F-35B數量增加了7架，這是一個很值得注意的變化。在這次部署期間，VMFA-122中隊測試了在「美國」號兩棲攻擊艦飛行甲板上操作大量F-35B的能力。與「尼米茲」航母上的四英畝（16187平方公尺）飛行甲板相比，「美國」號的飛行甲板要小得多。
「的黎波里」號兩棲攻擊艦。
「美國」號和「的黎波里」號兩棲攻擊艦沒有像同類艦船那樣配備船塢，相反，它們的設計空間更大，可以容納F-35B戰機以及操作它們所需的一切，如燃料、維護人員、設備和彈藥。
F-35B從「美國」號兩棲攻擊艦上起飛。
在那次測試結束后的幾天，時任美國海軍部長理查德·斯賓塞（Richard Spencer）在布魯金斯研究所發表講話時表示：「我們必須混合部署。大約九個月前，我看著‘美國’號，一艘很棒的兩棲攻擊艦，然后說，你知道嗎，我們為什麼不把這艘船裝上F-35B，在上面放20架F-35B，然后就可以讓它扮演輕型航母的角色。好吧，最后海軍陸戰隊想到了這一點。我們可能會嘗試一次，然后進行幾次練習，就知道我們是不是能夠掌握它。」三年后，該計劃正式付諸實施。
「伊麗莎白女王」號航空母艦最多部署18架F-35B戰機。
即將開始的這次測試，將看到有史以來最多的F-35B出現在一艘軍艦上，超過了「伊麗莎白女王」號航母的18架。目前，擔任五角大樓空戰系統TACAIR分布負責人本杰明·「布魯圖茲」·哈欽斯上校（Benjamin 「Brutuz」 Hutchins）向「戰爭地帶」介紹即將開始的測試時表示，「輕型航母」的概念已經被討論了一段時間，實際上，他們正在與COTEF（指揮官操作測試評估部隊）一起完成OT-1（操作測試-1）的測試環節。
「伊麗莎白女王」號航母與「美國」號兩棲攻擊艦飛行甲板的對比。
哈欽斯上校說：「這是CATFA主導的測試，旨在確定20架F-35B部署在兩棲攻擊艦上的可行性。我們將其視為一次示范活動，將使他們能夠逐步發現、檢驗、運行這麼多戰機的能力，并從學習的角度如何使用飛行甲板，這樣可以最大限度地提高艦船前沿部署時的操作效率。」
「的黎波里」號兩棲攻擊艦。
「我們并沒有試圖用這種‘輕型航母’取代美國海軍的超級航母，相反它只是工具箱中的另一個工具，是快速投射力量的一種選擇。當你眺望廣闊的太平洋時，我們面臨的調整之一將是快速改變，并使我們的部隊能夠獲得現實需要的能力。」
被F-35B取代的AV-8B，曾經是美國海軍陸戰隊重要的固定翼戰機。
哈欽斯上校擁有超過3000飛行小時的經驗，其中近三分之一是戰斗任務。他目前在AWS-TACAIR中的任務是發展和應對未來的威脅，同時維持和增強海上空地特遣部隊（MAGTF）的作戰能力。在指揮海軍陸戰隊櫻桃航空基地的VMA-223之前，他曾經在幾個中隊駕駛AV-8B「鷂」，他所在的飛行分隊是美國海軍陸戰隊遠征部隊的一部分。
在談到美國海軍陸戰隊遠征部隊換裝F-35B時，他告訴「戰爭地帶」：「F-35B比我駕駛的AV-8B更強，它是一種多用途戰機，可以執行空域封鎖等傳統任務，還可以主動偵察周圍情況，并將信息整理后傳回，可以使用多種武器系統，將敵人拒之門外。」
F-35B「閃電II」垂直短距起降戰機。
「有了F-35B，我們就有能力從艦上起飛，并在小型機場部署，然后快速轉移，這就是它的優勢。我們幾乎可以將F-35B帶到任何地方，只要我們有后勤和武器彈藥支持，我們可以使用這架飛機直到它需要進行定期維護，我們可以考慮實際需要輪換飛行員。我們目前測試在狹窄的公路上操作F-35B的能力，從標準的70英尺（21米）縮減到現在的40英尺（12米）。使得敵人很難摧毀太平洋地區每條公路。」
美國海軍「圣安東尼奧」級兩棲船塢運輸艦「紐約」號，部署MV-22B、AH-1Z、UH-1Y。
雖然MAG-13的兩個中隊正在支持「輕型航母」的概念，但另一個F-35B中隊VMFA-122，目前正在與海軍陸戰隊第13遠征部隊合作，他們正在考慮將10架F-35B部署到一艘兩棲攻擊艦（有船塢甲板）與其他機型一起，成為遠征部隊的組成部分。哈欽斯上校說：「VMFA-122的任務是與海軍陸戰隊遠征部隊的指揮官一起完成，以便擁有10架MV-22和10架F-35B的遠征部隊在一艘兩棲攻擊艦上具有完整的作戰能力。不過，一些直升機將不得不轉到兩棲船塢運輸艦（LPD）上。」
F-35B在兩棲攻擊艦飛行甲板后部垂直降落。
在即將開始的這次測試中，美國海軍陸戰隊將帶著大部分MAG出動。哈欽斯上校說：「我們需要考慮并與船塢部分的人員一起工作，以便研究一個帶有成熟經驗的基本操作規范，以確保我們能夠在未來快速復制這個經驗。因此飛行員、著艦信號官（LSO）和海軍陸戰隊可以在我們需要進行部署時做好準備。」
為了便于操作，「的黎波里」號兩棲攻擊艦的飛行甲板經過改進，耐高溫區域大幅增加。
「另一件事是，有大量飛機的飛行甲板如何運轉還有待測試。目前，我們在艦艉的7號和9號點著艦。但正如我們在AV-8B上獲得的運行經驗中了解的那樣，我們需要一個向前和向后的著陸點，并可以將其轉移到前方和后方。在艦艉著陸時，飛行甲板的管理就帶有挑戰性，因此我們將慢慢進行摸索。」
「美國」號兩棲攻擊艦位于左舷靠近艦艉的大型衛星通訊天線罩，被F-35B的尾噴氣流破壞。
這些較小卻非常關鍵的細節，在很大程度上都是通過這種大型測試發現的。僅僅在一艘兩棲攻擊艦運轉這麼多的F-35B，還要滿足所有的燃料、維護、武器和其他要求，必然會發現一些驚喜。飛行是另一個因素，正如哈欽斯上校設想的那樣，如何在如此擁擠的飛行甲板上，起飛和回收這麼多的F-35B，并成功地安全運轉起來？簡而言之，有很多東西需要檢驗，也還有許多東西需要學習，這就是這次檢驗涉及的全部內容。
改裝成「鷂式航母」的「巴丹」號兩棲攻擊艦。
將「兩棲海軍」平甲板艦船變成輕型航母的概念并不新鮮。1990年12月，20架AV-8B「鷂」就部署在「拿騷」號兩棲攻擊艦（LHA 4）上，一個月后第一次海灣戰爭爆發。十多年后，「伊拉克戰爭」爆發之前，「巴丹」號（LHD 5）和「好人理查德」號（LHD 6）兩棲棲攻擊艦被指定成為「鷂式航母」，并配備24架AV-8B「鷂」。「巴丹」號兩棲攻擊艦在改裝成「鷂式航母」之前，已經向海灣地區運送了一個海軍陸戰隊遠征部隊，部署期間還運送了120多噸武器裝備。兩艘兩棲攻擊艦上的船員都沒有接受過在飛行甲板上操作如此多的「鷂」式戰斗機的訓練，因此他們依靠在「拿騷」號取得的一些經驗完成了任務。兩艘軍艦的行動證明，它們可以提供運轉大量固定翼戰機的能力。
從兩棲攻擊艦上短距起飛的F-35B。
「輕型航母」測試結果可能會對美國海軍航空力量，以及相關艦船產生深遠影響。盡管這個概念不應與「超級航母」和艦載機聯隊競爭，但是，采購比極其昂貴的「福特」級更小的航空母艦一直是最近的熱門話題。找到合適的航母、艦載機組合對于在可預見的未來，繼續保持美國海軍作戰領域的領先優勢至關重要。美國海軍陸戰隊同樣在對其部隊配置進行深度改造，其中具備大型飛行甲板的兩棲攻擊艦似乎沒有那麼重要的角色。盡管成本高昂，但是將「輕型航母」概念變成現實的作戰能力，有助于證明它們的價值。
「美國」號兩棲攻擊艦。
前文提到的同一場布魯金斯會議上，前海軍部長斯賓塞在談及「輕型航母」概念時，補充說明：「我主張的性價比非常高。它（作為載體）是否具有相同的沖擊力，不，它沒有，但它確實有一個非常有趣的打痛敵人的能力。」
